Im ausgetrockneten Frühjahr 1935 wehte Staub nach Osten. New Yorker Zeitungen schrieben, Cleveland, Ohio, sei "durch eine Schlammwolke verdunkelt worden", wodurch die Sicht gedämpft wurde. Auch in den New Yorker Städten Albany und Corning wurde die Luft verschmutzt, wo die Bewohner einen „scharfen Geruch“ im „gelblichen Nebel“ berichteten, der die Hügel verbarg. Nun, nachdem die Woolsey, Camp und Hill Fires in den letzten Wochen in Kalifornien mehr als 200.000 Hektar Land versengt haben, erleben die Bewohner des Ostens die Auswirkungen des Schwanzes.
Die verheerenden Folgen der Flammen waren natürlich in der Nähe zu spüren, wo die Feuer das Leben gerissen, Familien und Tiere vertrieben und Häuser, Sehenswürdigkeiten und Städte in Trümmern gehalten hatten. Aber ein Beweis von ihnen driftete durch den Himmel, getragen vom Düsenstrom, hoch über dem Boden.
Wenn sich Federn in der Atmosphäre über mehrere Kilometer erstrecken und entlang des Strahls mitgerissen werden, bewegen sie sich ziemlich schnell durch die Luft. In großen Höhen "kann Rauch aus den USA Europa erreichen und Rauch aus Sibirien und Russland kann nach Kanada und in Teile der USA driften", sagt Ravan Ahmadov, ein Wissenschaftler der National Oceanic and Atmospheric Administration, der an Luftmodellierung arbeitet. Im August erreichten Rauch und Partikel von 15 Bränden in ganz Kalifornien New York, und Rauch von Wogen in British Columbia drang durch Kanada und war von einem mehr als eine Million Meilen entfernten Satelliten sichtbar.
Als kürzlich Feuer in Kalifornien versengte, hielt der Wind bei niedrigen Winden rund um das Zentraltal stagnierend, sagt Ahmadov. "Die Region hatte wahrscheinlich mehrere Tage lang eine der schlechtesten Luftqualitäten der Welt", fügt Ahmadov hinzu. Als der Wind endlich stärker wurde, begann der Rauch nach Osten zu driften. Wenn der Rauch sich weiter von der Quelle entfernt, erscheint er oft als diffuser Nebel. Dies kann sich insbesondere bei Sonnenuntergang bemerkbar machen, da die Rauchpartikel kürzere Wellenlängen im Spektrum des sichtbaren Lichts blockieren, während die längeren durchgelassen werden. Aus diesem Grund könnte ein rauchiger Himmel auch in der Nähe der Glut ein sattes Rot oder Orange sein.
"Rauch aus den USA kann Europa erreichen, und Rauch aus Sibirien und Russland kann nach Kanada und in Teile der USA driften."
Einige Arten von Rauch sind für Menschen am Boden besonders lästig. NOAA verfolgt sowohl „oberflächennahen Rauch“ als auch Rauch, der höher in der Atmosphäre hängt. Der Rauch innerhalb von 26 Fuß über dem Boden ist der gefährlichste - das verschlimmert Husten und Atemnot, wenn er eingeatmet wird. Diese Gefahr ist ein Grund dafür, dass die NASA und die NOAA ihren Weg vorhersagen wollen.
Das war lange Zeit schwierig. Vor diesem Hintergrund haben die Agenturen vor einigen Jahren ein Modell herausgebracht, das Satellitendaten verwendet, um den Rauchweg und die Rauchdichte basierend auf der Wärmemenge eines bestimmten Feuers vorherzusagen. Ahmadov war ein führender Entwickler des Modells, bekannt als HRRR-Smoke, der auch Temperatur, Windgeschwindigkeit und Niederschlag sowie die Vegetation am Boden berücksichtigt (da einige Pflanzen schneller aufsteigen als andere). Alle sechs Stunden werden vier Prognosen pro Tag erstellt, die 16 Meilen in die Atmosphäre blicken. Es ist in der Lage, Bedingungen bis zu 36 Stunden in der Zukunft abzuschätzen.
Wie bei jeder Prognose ist dies nicht garantiert. Der umlaufende Satellit nimmt nur wenige Male pro Tag Bilder von jedem Ort auf, und viele können von Bild zu Bild wechseln. Aber die Daten, die die Satelliten sammeln und in das Modell einleiten, werden bereits am Boden umgesetzt. In den vergangenen Monaten haben die Prognosen des Modells dazu beigetragen, dass die Beamten entschieden haben, den Amtrak-Dienst einzustellen und Teile des Yosemite zu schließen, so das Earth Observatory der NASA. Die Prognosen bedeuteten, dass Schulen und Sportmannschaften in Utah und Oregon Annullierungen oder Sportereignisse absagen oder verschieben konnten, bevor der Himmel durch Rauch erstickt wurde.
Als sich Thanksgiving näherte, nahmen einige Einwohner der US-amerikanischen Ostküste Twitter an, um den Rauchgeruch zu melden und Bilder eines Sonnenuntergangs zu teilen, der heftig rot und orange wirkte. Ahmadov war skeptisch: Ein paar Tage zuvor hatte das Modell gezeigt, dass Rauch hoch am Himmel hängt, ausreichend, um den Himmel bei Sonnenuntergang zu färben, aber wahrscheinlich nicht tief genug, um auf dem Boden geschnüffelt zu werden. Am Donnerstag zeigte die Prognose für die oberflächennahe Vorhersage, dass relativ wenig Rauch über Utah, Arizona und Texas driftete, von denen einige auf verschriebene Verbrennungen zurückzuführen sein könnten.
Kalifornien erwartete inzwischen Regen. Während der Wind an anderen Stellen Rauch auslöst, „entfernt der Regen den Rauch vollständig aus der Luft und wäscht ihn weg“, sagt Ahmadov. Bis dahin erinnert uns jeder anhaltende Rauch an die Umgebung, die wir alle teilen - selbst wenn wir ihn nur aus erster Hand erleben.