"Cocaine Bear", wie er genannt wird, ist nicht nur eine kitschige Ladenschmuck - das Kuscheltier, das an den bizarren Tod des in Lexington geborenen Drogenhändlers im Zentrum der legendären "Bluegrass Conspiracy" gebunden ist. Hyler und VanMeter verfolgten ihre erstaunliche 31-jährige Reise. Vom Büro des Coroners bis zur Villa eines Las Vegas-Spielers - und mit etwas Hilfe des Sängers Waylon hat Jennings-Cocaine Bear alles gesehen.
Andrew Carter Thornton III, der auf einer Pferdehof im Bourbon County aufgewachsen ist, wurde in das privilegierte Leben der Elite von Kentucky hineingeboren und besuchte die exklusive Sayre School und die Sewanee Military Academy. Während seines Militärdienstes erhielt Thornton ein Purple Heart, nachdem er sich 1965 während des Eingreifens der USA im dominikanischen Bürgerkrieg verletzt hatte. Nach seinem Ausscheiden aus dem Militärdienst trat Thornton in die Lexington Police Department ein und wurde in den 1970er Jahren Teil der ersten Betäubungsmitteleinheit der Abteilung, die häufig mit der DEA zusammenarbeitete. Während seiner Arbeit als Polizeibeamter besuchte Thornton das Jurastudium und trat schließlich aus der Abteilung zurück, um sich einer Anwaltskanzlei eines Freundes anzuschließen.
Aber anstatt Recht zu üben, verbrachte Thornton seine Zeit damit, es zu unterlaufen. Der Mann, den der DEA-Agent Robert Brightwell dem beschrieben hat Washington Post als „Abenteurer, der von Adrenalinrauschen getrieben wird“, hatten ein versierter Pilot, Kombattant und Fallschirmspringer stets das gefährliche Leben gefunden, nach dem er im Drogen- und Waffenhandel gesucht hatte.
Thorntons neue Karriere wurde 1981 erstmals der Strafverfolgung bekannt, nachdem sein lebenslanger Freund Bradley Bryant in einem Hotel in Philadelphia festgenommen worden war. Die Polizisten fanden einen Cache mit halbautomatischen Waffen, Tausende von Dollar in bar, Verkleidungen und gefälschte Ausweise. Bundesbehörden nahmen rasch an den Ermittlungen teil, und schließlich waren Bryant, Thornton und zwei Dutzend andere Männer in eine Verschwörung von Marihuana verwickelt und stahlen Waffen vom China Lake Naval Center im kalifornischen Fresno, Teil eines größeren Waffen- und Drogen-Konsortiums mit Verbindungen zu kolumbianischen Kartellen.
Thornton vermied eine bedeutende Gefängniszeit für den Vorfall - nach einer Zeit als Flüchtling in North Carolina und einem möglicherweise inszenierten Mordversuch, der eine Geldstrafe von 500 US-Dollar zahlte und eine sechsmonatige Mindestsicherheitsstrafe verbüßte. Von diesem Punkt an entging Thornton größtenteils Unstimmigkeiten mit dem Gesetz, obwohl er bei einer Reihe von Todesfällen von Personen, die mit seinen Unternehmen in Verbindung standen, verhört wurde.
Das heißt, bis er vom Himmel fiel.
Am 11. September 1985 um 8:45 Uhr wurde die Leiche von Andrew Carter Thornton III in einer Wohnstraße in Knoxville, Tennessee, entdeckt, dessen Fallschirm sich nicht öffnete. Thornton war schwer bewaffnet und hatte 77 Pfund Kokain in einem Seesack. Ein Schlüssel, der an seiner Leiche gefunden wurde, entsprach einer Cessna, die um 1:15 Uhr in den Bergen des Clay County im US-Bundesstaat North Carolina, etwa 60 Meilen entfernt, abgestürzt war. Nach einer Untersuchung stellten Polizeibeamte fest, dass Thornton das Flugzeug wahrscheinlich vor dem Springen auf Autopilot gesetzt hatte. Wenn sein Fallschirm nicht fehlerhaft funktioniert hätte, hätte Thornton einen Kollegen am Boden getroffen, um die Lieferung abzuschließen.
Hier kommt der Bär ins Spiel.
Der FBI-Untersuchung zufolge hat Thornton offenbar während des Fluges etwas Kokainladung des Flugzeugs entladen, da das Flugzeug zu viel Gewicht trug. In den Tagen, nachdem die Leiche von Cessna und Thornton entdeckt worden war, fanden die Ermittler in den Bergen von Georgia über 220 Pfund Kokain, gepackt in Seesäcke, die mit denen von Thornton übereinstimmten. Ein paar Monate später berichtete das Georgia Bureau of Investigation, dass unter 40 offenen Kokainbehältern ein toter 175-Pfund-Bär gefunden wurde, der wiederum der von Thornton verwendeten Verpackung entspricht.
In der Ankündigung der Entdeckung des Bären vom 22. Dezember beginnt seine Reise nach Lexington. In einem Beitrag auf der Website von Kentucky für Kentucky schreibt die Gruppe, dass sie sich mit dem Georgia Bureau of Investigation in Verbindung gesetzt haben. Da niemand einen Kokainbären vergisst, konnte die Agentur die Gruppe mit dem Gerichtsmediziner verbinden, der die Nekropsie des Bären durchführte. Der Gerichtsmediziner stellte Kentucky großzügig eine der größten Beschreibungen der Todesursachen aller Zeiten zur Verfügung:
„Sein Magen war buchstäblich mit Kokain vollgestopft. Es gibt kein Säugetier auf dem Planeten, das das überleben könnte. Hirnblutung, Atemstillstand, Hyperthermie, Nierenversagen, Herzversagen, Schlaganfall. Sie nennen es, der Bär hatte es. “
Unabhängig von der Vielzahl interner Systemstörungen war der Bär äußerlich immer noch in guter Verfassung, so dass der Gerichtsmediziner natürlich einen Freund bat, der sich mit der Präparatorin versuchte, sie zu stopfen. Der Gerichtsmediziner überreichte den Bären der National Recreation Area von Chattahoochee River, die ihn im Besucherzentrum als normaler alter ausgestopfter Bär ausstellte. Als ein sich näherndes Lauffeuer die Evakuierung des Besucherzentrums in den frühen neunziger Jahren zwang, wurde der Bär vorübergehend in ein Lagerhaus gebracht, wo er und die anderen Gegenstände der Einheit leider gestohlen wurden, bevor das Parkpersonal sie abholen konnte.
Nach Kentucky für Kentucky fand sich Cocaine Bear dann in einem Nashville-Pfandleiher, wo er vom legendären Outlaw-Country-Sänger Waylon Jennings gekauft wurde. Jennings wusste über den Drogenhandel von Cocaine Bear Bescheid und entschied, dass dies ein großes Geschenk für den Freund und den in Kentucky geborenen Ron Johnson wäre.
Also hatte Jennings den Bären zu Johnson nach Las Vegas geschickt. Nachdem Johnson gestorben war, wurde der Bär auf einer Nachlassauktion an einen Reno-Einheimischen verkauft. Der letzte Besitzer starb, bevor Kentucky für Kentucky aufgespürt wurde, aber seine Frau - die den Bären sowieso nie mochte - war mehr als glücklich, Cocaine Bear nach Kentucky zu schicken.
Und so landete der Bär in der Kentucky Fun Mall in der Bryan Avenue in Kentucky. VanMeter und Hyler planen die Produktion von "Cocaine Bear" -Produkten und haben den Bären bereits mit einer Gedenktafel verkleidet, die seine Geschichte zusammenfasst, und einem modischen neuen Hut. Der Bär ist nicht zuletzt ein Beweis dafür, dass Kentucky viel mehr ist als Bourbon und Pferde.