Im September 2014 befand sich ein Team der National Oceanic and Atmospheric Administration auf einer Expedition im National Marine Sanctuary von Greater Farallones. Dort suchten sie nach Schiffbrüchen, als sie das Wrack fanden. Bei jeder Suche hatten die Wrackjäger der Agentur eine Reihe von Websites, an denen sie interessiert waren, und diese hatte hohe Priorität. Ihnen wurde ein Hinweis gegeben, dass ein Wrack dort sein könnte, aber sie hatten keine Ahnung, was sie finden könnten: Es gab keine gemeldeten Schiffbrüche in diesem Gebiet - zumindest nicht von einem Boot, das so groß war wie das auf dem Sonarbild, auf dem sie sich befanden. d gegeben worden.
Als sie herunterkamen und es zum ersten Mal genauer betrachteten, wussten sie sofort, dass es sich um einen Seeschlepper handelte. Es hatte einen Metallrumpf, und obwohl das Oberdeck zusammengebrochen war, waren die Boiler, der Anker und der Motor immer noch da. Sie stellten fest, dass sie mit Kohle betrieben wurde, was sie auf das späte 19. oder frühe 20. Jahrhundert datierte. Das Schiff war groß für einen Schlepper (170 Fuß) - und selbst nachdem das Team es untersucht hatte, wusste es nicht, was es davon halten sollte.
"Wir waren von diesem Wrack verwirrt", sagt Robert Schwemmer, Koordinator für maritime Erbe der Westküste der NOAA. Es war nicht in ihrer Datenbank von gemeldeten oder bekannten Wracks. Die Frage beschäftigte sich mit Schwemmer und James Delgado, dem Direktor des maritimen Erbes der NOAA. Was war das Schiffbruch? Was war ihre Geschichte??
Das Bild eines Wrackkünstlers. (Bild: Künstler Danijel Frka © Russ Matthews Col.)
Schwemmers Aufgabe ist es, Schiffswracks in den National Marine Sanctuaries des Westens zu finden und zu inventarisieren: Im Great Farallones Sanctuary, das sich vom Golden Gate von San Francisco bis in die Küstengewässer erstreckt, gibt es mehr als 400 Wracks. Vor drei Jahren hatte niemand diese Gewässer auf der Suche nach diesen historischen Stätten systematisch erforscht. Nachdem Schwemmer und seine Kollegen die Mittel zur Suche und Katalogisierung des Gebiets erhielten, fanden sie auch immer wieder neue Schiffswracks.
Da war die SS Selja, deren tödliche Kollision die Aktualisierungen des Seerechtes vorantrieb, und die Mittag, was durch den Schlamm im Meeresboden versteckt wurde. Es gab die SS-Stadt Rio de Janeiro, die ihre Passagiere den ganzen Weg von Hongkong beförderte, bevor sie kurz vor der Bucht von San Francisco sank. Es war die Ituna, die seit 95 Jahren niemand gesehen hatte. Die Eisenplatten des Rumpfes hatten sich abgezogen und waren verschwunden, aber der unverkennbare Bogen war noch immer erkennbar.
Die meisten Schiffswracks in diesem Heiligtum stammen aus dem späten 19. und frühen 20. Jahrhundert. Es gibt Goldrauschboote aus Holz, die zum größten Teil im Laufe der Zeit verbraucht wurden und Speichen, Anker, Ketten und Ladung hinterließen. Es gibt auch Dampfer mit Stahlrumpf, von denen einer auf dem Meeresboden umgekehrt ist.
Um Wracks zu finden und zu identifizieren, beginnen die Schiffswrackjäger von NOAA mit Sonardaten, die sie von Bundesquellen, staatlichen Stellen und privaten Unternehmen sammeln. (Die Umfragedaten, die sie zur Ituna führten, stammten zum Beispiel von einer privaten Firma, die dafür bezahlt worden war, den Meeresboden auf spurlos verschwundene Jacht zu untersuchen.) Sie erstellen eine Liste von Zielen, nehmen ein Boot heraus und untersuchen B. indem Sie zu der Website hinunter springen oder ferngesteuerte Fahrzeuge (ROVs) senden, die Aufnahmen machen oder kleine Räume erkunden können, die die Menschen nicht betreten können.
Eine Waffe auf dem Wrack. (Foto: NOAA ONMS / Teledyne SeaBotix)
Es waren Aufnahmen aus einem ROV, die letztendlich den Schlüssel zur Identität des Rätselschleppers enthielten. Schwemmer hatte nach Berichten über Schiffe gesucht, die verschwunden waren, ohne dass ihr Schicksal bekannt war. 1921 stieß er auf einen Artikel über einen verschwundenen Schlepper, die USS Conestoga. Dieses Schiff befand sich in seiner Datenbank, es wurde jedoch gesagt, es sei von Hawai'i versenkt worden. Er recherchierte jedoch ständig nach dem Boot und fand einen weiteren Hinweis: Das Boot war von San Diego aus nach Hawai'i gefahren, aber auf dem Weg dorthin fuhr es nach Vallejo in der San Francisco Bay, um Reparaturen durchzuführen. Es war auch die richtige Länge: 170 Fuß.
Vielleicht war es nicht so weit gekommen.
In seiner Recherche hatte Schwemmer ein Bild von der Conestoga gemacht. Es hatte sich als kommerzieller Schlepper etabliert, war aber von der US-Marine für den Dienst im Ersten Weltkrieg gekauft worden. Auf dem Bild, das nicht lange vor dem Verschwinden des Bootes aufgenommen wurde, war es mit ein paar kleineren Maschinengewehren für den Krieg ausgerüstet worden.
Die Conestoga. (Foto: US-Marinegeschichte und Heritage Command NH 71299)
Schwemmer hatte stundenlang Filmmaterial vom geheimnisvollen Schlepper, das von verschiedenen Kameras auf ROVs aufgenommen wurde. Wenn es sich um die Conestoga handelte, sollte sich irgendwo auf dem Schiff eine Waffe befinden, und Schwemmer durchsuchte das Filmmaterial, um zu sehen, ob er eine Waffe sehen konnte. Schließlich sah er ein geisterhaftes Bild, das "für eine Sekunde wie die Basis einer Waffe aussah", sagt er. Er ging Bild für Bild durch das Filmmaterial. Da war die Basis. Da war die Waffe.
Er rief Delgado an, der sich fürs Bett fertig machte, und forderte ihn auf, sich an den Computer zu wenden. Schwemmer schickte ein Foto von dem, was er gefunden hatte, und Delgado sagte, was er dachte: "Oh mein Gott, Bob, wir haben die USS Conestoga."
Die Besatzung der Conestoga. (Foto: US-Marinegeschichte und Heritage Command NH 71503)
Als die Conestoga verschwand, war dies das letzte Schiff der US-Navy, das in Friedenszeiten ohne Erklärung verloren ging. Flugzeuge und Schiffe wurden ausgesandt, um sie zu finden, und zwar in der größten Luft- und Seesuche in der Geschichte der Marine bis zur Jagd auf Amelia Earhardt. Aber für fast 100 Jahre blieb es verloren. Schwemmer sagte, dass es eines der befriedigendsten Teile des Findens und Identifizierens des Wracks gewesen sei, den Familien der Männer, die mit dem Schiff heruntergefahren waren, mitzuteilen, was ihnen passiert war. Das NOAA-Team glaubt, dass das Boot 40 Stundenkilometer Wind und raue See kämpfte und versuchte, eine geschützte Bucht zu erreichen, als es sank.
Die Mittel für die Suche nach den Wracks der Greater Farallones werden bald auslaufen, aber es gibt immer noch Rätsel im Wasser. Schwemmer hat beispielsweise einen moderneren Fischtrawler gefunden, der ihn immer noch verwirrt, und es könnte mehr unbekannte Schiffe geben. "Sobald Sie angefangen haben, in den Bundesgewässern auszusteigen, sind dies wichtige Gebiete, die noch nicht kartiert wurden", sagt er. "Es gibt nur eine Menge unerforschter Gebiete da draußen."