Welche rußigen Federn erzählen uns über die Luftverschmutzung im Laufe der Zeit

Wie ermitteln Sie Veränderungen in der Luftverschmutzung über ein Jahrhundert? Sie können keine Luftproben aus der Vergangenheit erhalten. Gebäude werden aufgeräumt; Historische Daten können ungenau sein. Wissenschaftler des Field Museum und der University of Chicago haben einen neuartigen Ansatz entwickelt: den Ruß an den Federn der Vögel in Museumssammlungen zu betrachten. Wo heutige Singvögel blendend weiße Bäuche haben, sind viele Exemplare aus der Jahrhundertwende mit Ruß geschwärzt. Wenn Vögel durch rußige, rauchige Luft fliegen, sammelt sich schwarzer Kohlenstaub in ihren Flügeln und Federn. Dies färbt sie mit der Zeit zu einem tiefen Grau.

"Wir gingen in naturgeschichtliche Sammlungen und sahen, dass Vögel aus vor 100 Jahren verschmutzt waren, sie waren mit Ruß bedeckt", sagte der Forscher Shane DuBay dem BBC. "Wir sahen, dass Vögel aus der Gegenwart sauberer waren, und wir wussten, dass die Vögel irgendwann einmal aufgeräumt wurden - als wir unseren ersten Pass der Analyse mit Reflexion durchführten, waren wir wie" Wow, wir haben eine unglaubliche Präzision "

In ihrer Analyse von über 1.000 Vögeln konnten DuBay und sein Co-Autor Carl Fuldner in den letzten 135 Jahren messen und quantifizieren, wie rau die Luft der Rust Belt-Städte war. In den ersten zehn Jahren des 20. Jahrhunderts erreichten die schwarzen Kohlenstoffspiegel ihren Höhepunkt.

Die Messung der Rußwerte erwies sich als erstaunlich genau. Einerseits häuten sich Vögel und züchten etwa alle zwölf Monate neue Federn. Das macht es einfacher, Rußpegel auf ein bestimmtes Jahr zu datieren. Darüber hinaus ist der Grad der Dunkelheit der Farbe ein deutlicher Hinweis darauf, wie viel Ruß in diesem Jahr vorhanden war. Um dies genau zu messen, haben DuBay und Fuldner die Vögel fotografiert und gemessen, wie viel Licht von ihnen reflektiert wird.

Der Rußgehalt der Vögel entsprach genau dem, was die Forscher im Laufe der Zeit bereits über den Kohlegebrauch wussten oder vermuteten. Während der Weltwirtschaftskrise ging beispielsweise der Kohleverbrauch zurück. Entsprechend wurden die Vögel etwas schneereicher. Während des Zweiten Weltkrieges bedeutete die Produktion in der Kriegszeit, dass die Verwendung von Kohle zunahm, und die kleinen Singvögel wurden wieder grauer und grauer. In den fünfziger Jahren ersetzte Erdgas die Kohle, um die Häuser des Rust Belt zu heizen. Die Vögel fingen wieder an zu säubern.

Die Luftverschmutzung verschmutzt die Vögel heute möglicherweise nicht auf dieselbe Weise, aber das bedeutet nicht, dass alles in Ordnung ist. "Während die USA weit weniger schwarzen Kohlenstoff in die Atmosphäre freisetzen als früher, pumpen wir weiterhin weniger auffällige Schadstoffe in unsere Atmosphäre - diese Schadstoffe sind einfach nicht so sichtbar wie Ruß", sagte DuBay in einer Pressemitteilung.