Seit 2013 hat der Satellit Gaia der Europäischen Weltraumbehörde unsere Galaxie aus einer Umlaufbahn um die Sonne, etwa eine Million Meilen von der Erde entfernt, untersucht. Um einen neuen Satz von Bildern zu produzieren, die diese Woche veröffentlicht wurden, analysierten 450 Wissenschaftler und Daten-Whizzes die Beobachtungen, die Gaia zwischen Juli 2014 und Mai 2016 gesammelt hatte. Die Bilder enthalten die oben genannte Karte, die die ESA als "All-Sky-Ansicht" des Allian-Systems beschreibt Milchstraße und nahe gelegene Galaxien.
Natürlich ist „in der Nähe“ relativ: Einige dieser Sterne sind bis zu 8.000 Lichtjahre von der Erde entfernt. Insgesamt hat Gaia die Position und Helligkeit von 1,7 Milliarden Twinklers erfasst, immer noch nur ein Bruchteil - etwa ein Prozent - der Milliarden, die unsere Galaxie staunen lassen. Es sammelte auch Daten über die Oberflächentemperatur und den Staub um Millionen anderer.
Die Veröffentlichung sei "eine sehr große Sache", sagte David Hogg, Astrophysiker an der New York University und dem Flatiron Institute NPR. „Ich habe versucht, die Milchstraße und die Entstehung der Milchstraße für einen großen Teil meiner wissenschaftlichen Karriere zu verstehen, und die Menge an Informationen, die dies in gewissem Sinne offenbart, ist Tausende oder sogar Hunderttausende Male größer als jede Menge Informationen, die wir zuvor hatten “, sagte er. „Wir reden wirklich über eine immense Veränderung unseres Wissens über die Milchstraße.“
Selbst wenn diese Beobachtungen nur einen Winkel des Universums berücksichtigen, sind es eine immense Menge an Rohdaten. Durchsuchen wird ein fortlaufendes Projekt sein. Mittlerweile ist es online verfügbar - jeder kann nach Problemen, Fragen und Antworten suchen, die noch mehr über den Ort anzeigen, den wir alle zu Hause nennen.