In den 1960er Jahren setzte die US-Regierung ein Paar Atomwaffen unter Mississippi ab / Waffen

Unter allen Umständen fühlte es sich an, als wäre der Karneval an diesem Morgen nach Baxterville gekommen.

Kinder waren an einem Donnerstag nicht zur Schule gegangen. Familien machten Picknicks. Leute von der Regierung verteilten Cokes und Sandwiches.

„Wir sind alle aufgestanden und haben uns angezogen, und sie haben uns gesagt, wir sollten in die Caney Church gehen“, sagt Dorothy Breshears, die damals 13 Jahre alt war. "Als wir dort ankamen, waren alle, die wir kannten, da."

Als sich jedoch 10 Uhr morgens näherte, wurde die partyähnliche Atmosphäre angespannt. Was verständlich war, wenn man bedenkt, dass eine Atombombe etwa drei Meilen entfernt war.

In den Jahrzehnten des Kalten Krieges führte die US-Regierung mehr als 1.000 Atomtests durch. Die meisten von ihnen befanden sich in der Wüste von Nevada oder auf weit entfernten pazifischen Inseln. Aber Breshears und ihre Nachbarn lebten im Süden von Mississippi, etwa 100 Meilen von New Orleans entfernt. Und am 22. Oktober 1964 wollte die US-Atomenergiebehörde eine klaffende Höhle in der Erde unter den Kiefernwäldern des Kreises Lamar blasen.

Es war der erste von zwei dort durchgeführten Atomtests, der einzige auf amerikanischem Boden östlich der Rocky Mountains. Es ist ein fast vergessenes Kapitel der Geschichte des Kalten Krieges, das heute schwer zu ergründen scheint - selbst für einige, die es erlebt haben.

"Ich wusste nie, warum sie das wollten", sagt Donald Nobles, jetzt 80.

Zwei Faktoren brachten die Bombe nach Mississippi: Verdacht und Salz.

In den späten fünfziger Jahren zündeten die Vereinigten Staaten, die Sowjetunion und Großbritannien Atom- und Wasserstoffbomben zu Lande, zu Wasser und in der Luft an. Bei den Tests wurden rund um den Globus radioaktive Niederschläge freigesetzt, die weit verbreitete Ängste in der Öffentlichkeit vor Krebs und Geburtsfehlern schürten. Die Popkultur war voller Insekten und Reptilien, die durch Strahlung ungeheuerlich wurden. Und die Länder, die über Atomwaffen verfügten, wollten anderen den Beitritt zum Club erschweren.

So sprachen die Atommächte über das Verbot von Bombenprüfungen. Im Jahr 1958 schlug ein in Genf versammeltes Expertenteam ein weltweites Netzwerk von Sensoren vor, das Nuklearanschläge aufspüren sollte, die auf Erdbeben wie Erdbeben auftreten.

Aber wie kannst du sagen, ob jemand geschummelt hat??

Der amerikanische Physiker Albert Latter stellte 1959 die Theorie auf, dass das Abfeuern einer Bombe in einer unterirdischen Höhle die Explosion dämpfen könnte. Nach Tests mit konventionellen Sprengstoffen schrieb Latter, dass eine Detonation von bis zu 100 Kilotonnen - mehr als sechs Mal so groß wie die auf Hiroshima abgeworfene Bombe - "ein seismisches Signal abgeben würde, das so schwach ist, dass es vom Genfer System nicht einmal erkannt wird." Die Theorie, die als "Entkopplung" bezeichnet wird, wurde zu einem Sammelpunkt für Menschen, die weiter testen wollten, sagt Jeffrey Lewis vom James Martin Center für Nichtverbreitungsstudien in Monterey, Kalifornien.

"Sie wollten einen Grund finden, warum wir eine Vereinbarung mit den Sowjets nicht überprüfen konnten", sagt Lewis, der auch Herausgeber des Arms Control Wonk-Blogs ist. Aber im Jahr 1963, nachdem die Kubakrise die Welt mit dem Undenkbaren in die Welt gebracht hatte, unterzeichneten die Supermächte den Limited Test Ban Treaty. Es hielt zukünftige Tests im Untergrund, und die Forscher stellten sicher, dass diese Tests entdeckt wurden.

Die Atomenergiekommission wollte die Theorie von Latter anhand von Atomwaffen testen. Salzvorkommen galten als der ideale Ort für Tests, da sie leichter als Gestein ausgehoben werden konnten und der entstandene Hohlraum jahrelang bestehen würde. Die Suche nach einem Salzstock in einem Gebiet, in dem die Russen ihre Bomben getestet haben, wurde gesucht, sagt der Historiker der Auburn University, David Allen Burke.

„Es musste ein bestimmter Durchmesser sein. Es musste eine bestimmte Größe haben. Es musste ein sehr großer Salzstock sein, der sich immer noch in einer Entfernung von der U-Bahn befand und nicht dort, wo er Wasser oder Erdöl oder irgendetwas anderes stören könnte “, sagt Burke, der ein Buch über die Mississippi-Tests schrieb.

Das führte die Agentur zum südlichen Mississippi, das voll von Salzstöcken ist. Die Regierung mietete einen fast 1.500 Hektar großen Waldstück auf einer dieser Kuppeln und machte sich an die Arbeit.

Die Idee von Atomtests in einem Gebiet mit mehreren mittleren und großen Städten in der Nähe war nicht allgemein beliebt. Gouverneur Ross Barnett war jedoch bestrebt, die AEC zu beherbergen, obwohl er mit der Kennedy-Regierung um Bürgerrechte kämpfte.

"Barnett, obwohl er ein Dixiecrat und ein Rassentrennungsexperte war und einer der lautesten, bombastischsten und schlimmsten war, war mehr als glücklich, das Image von Mississippi als den Schutz der Vereinigten Staaten vor dem Kommunismus zu begrüßen", sagt Burke.

Und Breshears sagt, als sie aufwuchs, war Lamar County "ein kleiner Bezirk, sehr patriotisch".

"Wenn die Regierung Ihnen sagte, dass der Mond morgen Nacht grün sein würde, würden alle einen grünen Mond erwarten", sagt sie.

Die erste Explosion mit dem Codenamen Salmon war ein 5,3-Kilotonnen-Gerät, das einen Hohlraum in den Salzstock einer halben Meile unter der Erde blies. Der zweite, Sterling, war nur 380 Tonnen groß und würde in der von Salmon hinterlassenen Höhle abgehen. AEC-Crews bohrten ein 700 Meter langes Loch in den Salzstock, senkten die erste Bombe hinein, stopften sie mit 600 Meter Beton… und warteten.

Der Salmon-Test wurde fast einen Monat durch eine Reihe technischer Probleme und schlechtes Wetter unterbrochen, darunter der Hurrikan Hilda, der einen Staat in Louisiana getroffen hatte. Personen, die bis zu fünf Meilen vom Testgelände entfernt lebten, wurden zweimal evakuiert und in Erinnerung gerufen, um sich auf Explosionen vorzubereiten, die niemals stattfanden. Sie bekamen 10 Dollar pro Kopf für Erwachsene und 5 Dollar für Kinder für ihre Probleme.

Am 22. Oktober um 10 Uhr morgens kam der Boom.

Steve Thompson und seine Familie hatten sich für ein Picknick am etwa 10 Meilen entfernten Lake Columbia verlassen. Sie beobachteten eine Welle, die sich über das Wasser ausbreitete, und dann durch den Boden unter ihnen.

"Es war wie in einem Boot", sagt Thompson, der damals 15 war. "Es gab zwei große Wellen und ein paar Wellen."

Brenda Foster: "Es fühlte sich an, als ob die Erde gerade aufgerichtet und wieder abgesetzt wurde."

"Die Fenster des Hauses zitterten und klapperten, und man konnte sehen, dass der Schornstein im Haus ganz heruntergebrochen war", sagt Foster, der einige Tage vor ihrem 10. Geburtstag war. "Das ist ungefähr alles, woran ich mich erinnere, aber ich werde es nie vergessen."

In der Folgezeit reichten rund 400 Personen Schadensersatzansprüche bei der Regierung ein, meistens für rissigen Putz oder Mauerwerk. Auf der Farm des Vaters von Nobles, acht Meilen von der Sprengstelle entfernt, haben zwei Brunnen nach den Sprengungen aufgehört zu arbeiten. Ein Mann, Horace Burge, stellte jedoch fest, dass sein Haus "vollständig zerstört wurde", sagt Nobles, der mit Burges Sohn befreundet war.

"Es hat alles im Inneren seines Hauses zerbrochen, das Zeug aus seinen Schränken geworfen und sein Fundament durcheinander gebracht", sagt Nobles.

Mehr als zwei Jahre später, im Dezember 1966, senkte die AEC die zweite Bombe in das 110-Fuß-Loch, das von der ersten ausgestoßen worden war, und startete sie. Das kleinere Gerät blieb an der Oberfläche fast unbemerkt, und die wissenschaftlichen Ergebnisse waren auch nicht spektakulär.

Weit entfernt von den Vorhersagen von Latter, dass eine Explosion von bis zu 100 Kilotonnen vom Ziel ferngehalten werden könnte, stellte sich heraus, dass die Entkopplung "keine Sorge für etwas anderes als eine sehr kleine Explosion" ist. Die Daten haben jedoch dazu beigetragen, einen späteren Vertrag zu gestalten die begrenzten Untertests auf 150 Kilotonnen.

Und die Tatsache, dass die Tests eine Wäsche waren, ist eine gute Sache, sagt Lewis. Ein Land, das mit dem Bau eigener Atomwaffen beginnen wollte, wird wahrscheinlich nicht in der Lage sein, einen Test zu verbergen, selbst wenn es wollte - und die aufstrebenden Atommächte wie Nordkorea freuen sich, die Welt wissen zu lassen, dass sie die haben Bombe.

"Der Iran hat große Salzstöcke", sagt Lewis. „Das letzte, was wir wollen, dass der Iran tut, ist zuversichtlich, wie groß eine Explosion sein könnte, ohne entdeckt zu werden. Es gibt also einige Dinge, die wir lieber nicht wissen würden. “

Nach den Tests kam es zu einem Entsetzen unter den Einheimischen, sagt Burke. Es gab Hoffnungen, dass sie Mississippis Wirtschaft helfen und ein neues Hochenergie-Teilchenphysikzentrum errichten würden, aber schließlich ging es nach Texas. Die AEC hat sich nur langsam mit Schadensersatzansprüchen befasst, und als die Arbeit vor Ort abgebaut wurde, "waren die Einheimischen nicht mehr an den Dingen beteiligt", sagt er.

Und manche Leute fürchteten, die hinterlassenen Bomben seien mehr als ein Loch in der Erde. Jeder schien jemanden zu kennen, der an Krebs gestorben ist, einschließlich des Onkels von Breshears, der regelmäßig Fisch aß, den er in der Nähe gefangen hatte.

"Alle waren glücklich, alle lachten und redeten und waren glücklich", sagt Breshears. "Dann waren es wahrscheinlich fünf oder sechs Jahre, und die Leute fingen an, über" Was haben sie getan? "

Der größte Teil der radioaktiven Abfälle, die durch die Explosion erzeugt wurden, wurde mit dem umgebenden Salz geschmolzen. Anfang 1965 verursachte eine Mischung aus Wasser und Säure, die in den noch heißen Hohlraum gegossen wurde, einen Stoß aus verunreinigtem Dampf, der aus dem Loch austrat. Bohrungen in die Kammer zwischen und nach den Tests brachten bestrahlte Brocken aus Salz, Schmutz und Bohrspülung auf, die in die Höhle zurückgeworfen oder tief in den Untergrund gespritzt wurden.

1989 beklagten sich Anwohner bei den damaligen USA. Senator Trent Lott untersuchte der Staat die Krebsraten in der Region. Die Ergebnisse waren nicht schlüssig, aber die Bundesregierung baute schließlich Wasserleitungen zu nahe gelegenen Häusern, um alte Brunnen zu ersetzen. Bundesangaben belegen, dass die Krebsraten in Lamar County sowohl unter dem staatlichen als auch im nationalen Durchschnitt liegen.

Heute markiert ein brusthohes Granitdenkmal die Stelle, an der unten die Bomben abgefeuert wurden. Es liegt versteckt auf einer drei Meilen langen sandigen Schotterstraße, und die Gebäude und Ausrüstungen, die es benachbart waren, sind längst vorbei. Die umliegenden 1.450 Hektar sind ein staatliches Holzreservat, in dem die Naturschutzbeamten versuchen, heimische Kiefern, Wachteln und Schwarzbären zurückzubringen.

Der Marker ist von Testbrunnen für das lokale Grundwasser umgeben, die regelmäßig auf Anzeichen einer Kontamination durch Tritium, eine radioaktive Form von Wasserstoff, untersucht werden. Trotz der Befürchtungen der Anwohner liegen die Ergebnisse weit unter der von der Bundesregierung festgelegten maximalen Sicherheitsgrenze und sind oft zu niedrig, um sie zu erkennen. Bevor der Staat den Standort im Jahr 2010 übernahm, nahmen die Wissenschaftler auch Proben von Dutzenden umliegenden Bäumen, um die Radioaktivität zu testen, und fanden nichts.

Die Vereinigten Staaten und die Sowjets stoppten die Atomtests Anfang der neunziger Jahre, als der Kalte Krieg nachließ. Seitdem haben nur Indien, Pakistan und Nordkorea Atomwaffen abgefeuert. Nahezu 200 Länder sind einem Vertrag beigetreten, der zukünftige Tests abschreibt. (Die Vereinigten Staaten haben den Pakt noch nicht ratifiziert.)

Burke sagte, dass die Detonationen, die Lamar County erschütterten, nicht nur zu Rüstungskontrollabkommen beigetragen haben, sondern auch dazu beigetragen haben, ein Netzwerk wissenschaftlicher Instrumente aufzubauen, das heute lebensrettende Anwendungen bietet, wie die Einschätzung der Tsunami-Risiken nach einem Erdbeben.

"Dieses Zeug hat viele Leben gerettet", sagte er. "Ich denke, dass das richtig verstanden wurde, darauf haben die Leute an diesem Standort einen Grund, stolz zu sein."