Warum die prähistorischen Wälder der Antarktis ihre Zukunft vorhersagen könnten

Auf ihrem Rückweg vom Südpol im Jahr 1912 entdeckten Robert Falcon Scott und sein Team die zarten Linien von Pflanzenblättern, die in den harten Felsen der Antarktis gepresst wurden. Sie seien "wunderschön aufgespürte" Fossilien, schrieb Scott. Trotz der Erschöpfung und der schwindenden Vorräte der Entdecker sammelten sie Proben, ein Beweis dafür, dass die eisigen Weiten um sie herum früher viel grüner waren. Als ihre Körper Monate später entdeckt wurden, waren es auch die versteinerten Blätter von Glossopteris indica, ein prähistorischer Baum, der nicht mehr existiert, zusammen mit dem konservierten Holz eines Nadelbaums.

Die Proben sind einige der ersten Beweise dafür, dass der gefrorene Kontinent einst üppig und von hohen, blühenden Wäldern bedeckt war. Sie stammen aus der Perm-Zeit vor mehr als 250 Millionen Jahren, als der Planet wärmer war als heute. Obwohl das Land, aus dem die Antarktis werden sollte, Teil des Superkontinents Gondwana war, befand es sich immer noch in denselben extremen Breitengraden, wo lange Lichtbereiche von Monaten der Dunkelheit gefolgt werden. Unter diesen Bedingungen wuchs ein Wald und hinterließ vor dem Verschwinden einige der am besten erhaltenen Zeugnisse prähistorischen Pflanzenlebens. Auf der Suche nach den Überresten der Wälder der Antarktis versuchen Wissenschaftler heute, herauszufinden, wie die Welt vor all den Jahren aussah, kurz bevor eines der dramatischsten Aussterben der Erde die meisten der auf der Erde lebenden Arten auslöschte.

Robert Falcon Scotts Expedition am Südpol. Die Entdecker überlebten die Rückreise nicht. Henry Bowers / Public Domain

weil Glossopteris Blattfossilien waren auch in Südamerika, Afrika, Indien und Australien gefunden worden. Sie lieferten wichtige Beweise dafür, dass die Kontinente einst als Gondwana verbunden waren - eine Idee, die damals eine neue Theorie war. Heute, wenn Forscher in der Antarktis auf fossile Jagd gehen, Glossopteris Blätter gehören zu den häufigsten Funden.

"Wenn Sie drei oder vier Stunden an einem Standort verbringen und ständig Materialien herausziehen, handelt es sich in der Regel um die gleiche Art von Anlage", sagt Rudolph Serbet, Sammlungsmanager für Paläobotanik an der University of Kansas. An den meisten Orten, die Serbet und seine Kollegen besuchen, haben sie im Rahmen eines Forschungsstipendiums der National Science Foundation, das von Universitätsprofessor Edith L. Taylor geleitet wird, nur wenige Stunden Zeit, um Proben zu sammeln und zu sammeln. Dies ist wahrscheinlich der einzige Besuch an diesem Ort diese bestimmte Seite. "Die Chance, immer wieder dorthin zurückzukehren, ist ziemlich gering", sagt Serbet. Erst wenn sie anfangen, etwas Neues innerhalb der Pflanzenteile zu finden, das noch nie zuvor jemand gesehen hat, kehren sie zu umfangreicheren Arbeiten zurück.

EIN Glossopteris indica Blattfossil in der Antarktis gefunden. Das Naturhistorische Museum / Alamy

Manchmal finden die Forscher Felder prähistorischer Stümpfe, die durch im Inneren abgelagerte Mineralien versteinert sind, wobei ihre inneren Strukturen erhalten bleiben. "Eines Tages kletterte ich über diesen Sandsteinrücken, und es gibt einen großen schwarzen Baumstumpf", sagt Erik Gulbranson, Assistenzprofessor an der University of Wisconsin-Milwaukee, der an Sammelexpeditionen teilgenommen hat. „Ich schaue zu meiner Rechten, und es gibt einen weiteren Baumstumpf, der so erhalten bleibt, wie er gestanden hätte.“ Dann sah er einen anderen Stumpf, der in seiner Mitte verfault zu sein schien, und ein paar mehr.

Die Bäume in diesen antarktischen Wäldern wuchsen bis zu 100 Fuß hoch und ihre Stümpfe können einen Durchmesser von drei Fuß haben. Die Wissenschaftler glauben nun, dass sich die Evergreens mit Laub vermischt hätten, und der Boden wäre mit einem niedrigeren Baldachin aus Farnen und Strauchpflanzen bedeckt. In mancher Hinsicht hätte es auf der ganzen Welt wie gemäßigte Wälder ausgesehen, aber mit einem Hauch von Unheimlichem. „Wenn man sich umschaut, erkennt man keine der Pflanzen, die in diesem Wald wachsen“, sagt Serbet. "Praktisch alle sind jetzt ausgestorben."

Der Beardmore-Gletscher, einer der größten Talgletscher der Welt, enthält paläobotanisches Material. Kommandant Jim Waldron USNR, National Science Foundation / Public Domain

Das Perm ist nicht der einzige Zeitraum, in dem die Antarktis grün bedeckt war. Vor 53 Millionen Jahren wuchs in diesem Gebiet der Welt Palmen, und Wissenschaftler entdeckten auch die mumifizierten Überreste von Moosen und anderen Pflanzen aus der Zeit vor 14 Millionen Jahren. Der vergessene Wald von vor 250 Millionen Jahren zeichnet sich zum Teil auch dadurch aus, dass er verschwunden ist.

Niemand weiß genau, was das Massensterben verursacht hat, das den Perm beendet hat, aber es hängt mit einem dramatischen Anstieg des Kohlendioxids in der Erdatmosphäre zusammen. Die Pflanzen, die in der Antarktis lebten, hatten sich an harte Bedingungen angepasst - Monate im Dunkeln, ohne die Energie der Sonne -, aber sie waren immer noch anfällig für Veränderungen im Erdklima. Wenn Sie die Antworten dieser alten Pflanzen verstehen, können wir besser verstehen, wie die heutigen Pflanzen auf eine Wiederholung der atmosphärischen Veränderung reagieren.

Selbst mit dem Wissen, dass der Planet in der fernen Vergangenheit große Umgestaltungen durchgemacht hat, ist es ein Phantasiesprung, um sich die polare Landschaft - weiß, sere, unwirtlich - als Wald vorzustellen. Das Bild sollte sich wie ein Schock anfühlen. Ein Wald am Südpol würde die Temperaturen und das Wetter auf der ganzen Welt verändern. Stellen Sie sich jedoch vor, wie der Rest der Welt ist, in dem dies möglich ist: verschiedene Arten, Meeresspiegel, Niederschlag, Jahreszeiten - mit oder ohne uns. Wir beginnen bereits jetzt den Polarmarsch der Pflanzenarten in beiden Hemisphären zu sehen, ein Beweis dafür, dass die bewaldete Vergangenheit der Antarktis ein Fenster in die Zukunft sein könnte.