Mit Modifikationen an nur 18 Genen haben die Forscher gezüchtet E coli Bakterien zum Erkennen und Reagieren auf rotes, grünes und blaues Licht. Sie beginnen, diese Bilder zu machen, indem sie die Bakterien in einem Muster auf eine Agarplatte (zum Züchten von Mikroorganismen) legen. Dann scheinen sie Licht auf die Platte. Je nachdem, wie sie gentechnisch verändert wurden, produzieren die Mikroben Enzyme in einer der drei Farben, die dann mit dem Agar reagieren und das Bild dauerhaft auf die Platte drucken. Die Bilder können eine Weile dauern (18 Stunden), aber die Bakterien können einige ziemlich hochauflösende Bilder von komplexen Dingen erzeugen, wie zum Beispiel Nintendos Mario, einen Obsthaufen oder ein M.C. Escher Tessellation.
M.C. Escher, von E coli. J. Fernandez-Rodriguez et al.Es ist nicht das erste Mal, dass Bakterien als fotografisches Medium verwendet werden. Chris Voigt, der Chef des MIT-Teams, hat die Technik entwickelt E coli Schwarz-Weiß-Bilder im Jahr 2005 mit nur vier Genmodifikationen zu produzieren. Voigt nennt die neuen modifizierten Mikroben "Discobakterien".
Farbige Bakterienfilme klingen wie ein lustiges Projekt, aber es ist auch eine Demonstration für einige wichtige zukünftige Anwendungen. Die Verwendung von Licht zum Aktivieren oder Deaktivieren von Genen in Bakterien könnte die Bildung von biologischen Molekülen oder Geweben starten oder stoppen. Der Prozess könnte sogar dazu benutzt werden, ein Kommunikationssystem zwischen Organismen und Elektronik zu schaffen. Bakterielle Kunst ist cool, aber das Potenzial lichtempfindlich E coli ist noch cooler.