Paläoanthropologen haben seit über 100 Jahren Beweise für Neandertaler-Kannibalismus debattiert, da Forscher zuerst Überreste gefunden haben, von denen angenommen wird, dass sie Kannibalismus in Kroatien belegen, obwohl diese Ergebnisse später widerlegt wurden. In jüngerer Zeit wurden in Frankreich Kannibalische Überreste, 2006 in Spanien und in anderen Teilen Südeuropas gefunden.
Die Überreste von Goyet, die aus vier jugendlichen oder erwachsenen Neandertaler und einem Kind bestehen - die größte Entdeckung der Kannibalien in Nordeuropa - weisen Schnittmarken auf, an denen sich Fleisch und Muskeln von Knochen und Percussion-Markierungen getrennt haben, bei denen Knochen zur Knochenmarkentnahme zerquetscht wurden. Das Forscherteam schlussfolgerte, dass die Überreste aufgrund der ähnlichen Behandlung von Pferden für den Verzehr verarbeitet wurden. Da es keine Hinweise darauf gibt, dass moderne Menschen in der Gegend waren, glauben die Wissenschaftler, dass die Überreste höchstwahrscheinlich von anderen Neandertalern abgeschlachtet wurden. Im Grunde ist es ein klarer Fall von Kannibalismus.
Es gibt auch Hinweise darauf, dass die Überreste nicht nur als Nahrungsquelle genutzt wurden, da einige Knochen offenbar als Werkzeuge zum Umformen oder Schärfen von Steinen verwendet wurden. Die Verwendung anderer Neandertaler-Knochen als Werkzeuge durch Neandertaler wurde in Kroatien und Frankreich schon früher gesehen, aber die Menge, die in Belgien gefunden wurde, übertrifft bei weitem die an anderen Standorten gefundenen Mengen. Seltsamerweise stellen die Forscher fest, dass die lebenden Neandertaler "möglicherweise gewusst haben, dass sie menschliche Überreste" als Werkzeuge benutzten, obgleich es unklar ist, ob die Verwendung zeremoniell oder funktionell war.
Während die Entdeckung „eindeutige Beweise“ darstellt, dass Neandertaler in Nordeuropa Kannibalismus praktizierten, werfen die Ergebnisse wenig Aufschluss über die Motive des Verhaltens. In den veröffentlichten Ergebnissen argumentiert das Forschungsteam, dass der Kannibalismus aufgrund des Erhaltungszustands der Überreste "höchst unwahrscheinlich" Teil eines Bestattungsritus war, obwohl sie zugeben, dass es "unmöglich ist, auf die von diesen Überresten dargestellte Verhaltenssignatur zu schließen." ”
In der Nähe gefundene Überreste betonen, dass Kannibalismus von Neandertalern nicht konsequent praktiziert wurde. ein Ort, der sogar enthalten ist, bleibt als Teil eines Bestattungsritus begraben. Was ist also in diesem Fall passiert??
Es ist schwer zu sagen, aber es gibt einige aufschlussreiche Details. Die Radiokarbondatierung ergab, dass die Knochen 40.500 bis 45.500 Jahre alt sind. Dies ist ungefähr die Zeit, als Neandertaler in Europa ausstarben. Mitochondriale DNA-Tests zeigen außerdem, dass die in Belgien gefundenen Neandertaler genetisch ähnlich sind wie in Deutschland, Kroatien und Spanien. Dies bedeutet, dass die Bevölkerung der Neandertaler in Europa zu dieser Zeit wahrscheinlich sehr klein war.
Ähnlich wie die Überreste von Goyet, wurde die Entdeckung der Kannibalisierung der Neandertaler im spanischen El Sidrón im Jahr 2006 auf 43.000 Jahre datiert. In diesem Fall erzählte der leitende Forscher Antonio Rosas National Geographic dass der Kannibalismus möglicherweise durch Nahrungsmittelknappheit motiviert war, zumal die Überreste Anzeichen von Unterernährung zeigten. Angesichts der Tatsache, dass sich Neandertaler auf dem Weg befanden, als sowohl der El Sidrón- als auch der Goyet-Kannibalismus auftraten, ist es nicht weit hergeholt, anzunehmen, dass beide Bevölkerungsgruppen ums Überleben kämpften.
Ungeachtet der Motivation hinter dem Kannibalismus zeigt die Entdeckung bei Goyet, dass das Verhalten von Neandertaler gegenüber den Toten trotz mangelnder genetischer Variabilität alles andere als einheitlich ist. Diese Verhaltensvielfalt ist ein weiterer Beweis dafür, dass Neandertaler weitaus komplizierter waren als bisher angenommen.