Das Gebäude, das vor kurzem mit grünen und gelben Zwiebeltürmen gekrönt wurde, befindet sich direkt an der Main Street, neben dem Rathaus. Jedes Jahr zieht es eine Viertelmillion Menschen von der Autobahn in die Stadt und speist das Geschäft zu lokalen Tankstellen und Restaurants. Am Ende eines jeden Sommers gibt es ein Corn Palace Festival, um seine Renovierung zu feiern. Das Thema in diesem Jahr ist 125 in South Dakota. Im Winter veranstalten die örtliche Highschool-Basketballmannschaft, die Kernels und die Mannschaft der Dakota-Wesleyan-Universität (die weniger thematisch Tigers genannt) ihre Heimspiele.
In den letzten zwei Jahren, als die Stadt Millionen von Dollar in die Renovierung und Renovierung des Gebäudes investiert hat, hat sich im Corn Palace etwas Seltsames gebraut. Die Arena wurde 13 Jahre lang von 2001 bis 2014 von demselben Direktor, Mark Schilling, geleitet. 2014 wurde er jedoch zum Rücktritt aufgefordert. Seitdem hat die Stadt zwei Direktoren eingestellt, von denen einer gebeten wurde, noch vor dem Beginn seiner Tätigkeit zurückzutreten, und einer, der weniger als ein Jahr dauerte.
Der renovierte Corn Palace (Foto: Steven und Courtney Johnson / Flickr)
Der Mitchell Tägliche Republik Diese Intrige des Palastes, die 2013 begann, wurde aufmerksam verfolgt, als die Mitchell Police Division begann, „Vorwürfe zu untersuchen, wonach Schilling Popcorn der Mitchell Area Chamber of Commerce gestohlen und es ohne Genehmigung verkauft habe“, berichtete Chris Mueller. Wer hat die Geschichte für die Tägliche Republik damals. (Er hat die Zeitung inzwischen verlassen.) Bald erweiterte sich die Untersuchung, und die South Dakota Department of Legislative Audit begann, die Finanzunterlagen des Corn Palace zu untersuchen.
Während Schilling der Direktor war, stellte das Audit fest, dass es an „unzureichenden internen Kontrollen“ mangelte, um Betrug und Missbrauch in wichtigen umsatzgenerierenden Teilen der Operation, wie dem Konzessionsstand, zu verhindern. Im weiteren Verlauf der Untersuchung stellte sich heraus, dass Schilling Geschenkkarten verwendet hatte, die für das Corn Palace Festival gespendet wurden, um Gegenstände für den persönlichen Gebrauch zu kaufen, darunter eine GoPro und eine Pistole. Ein Stadtbeamter erklärte den Ermittlern gegenüber, sie habe ungeöffnete Gegenstände aus einem von Schillings Schwägerin geführten Flohmarkt gekauft und "sie mit Gutscheinen abgeglichen, die die Stadt aus einem Regierungsprogramm erhalten hat, das den Gemeinden bestimmte Gegenstände zur Verfügung stellt", berichtete Mueller. Aber als sie Bedenken geäußert hatte, waren sie beiseite geschoben worden.
Im März 2014 trat Schilling von seiner Position über ein Jahrzehnt zurück. ein Jahr später wurde er angeklagt und im Mai einem schuldigen Diebstahl verurteilt.
Ein Corn Palace-Wandbild aus dem Jahr 2005 (Foto: Scott Robinson / Flickr)
Seit dem Rücktritt von Schilling hatte die Stadt Schwierigkeiten, einen Ersatz zu finden. Der ehemalige Bürgermeister Ken Tracy bot Steven Koch den Job an, gab jedoch bekannt, dass Koch seinen Namen zurückgezogen hatte. Koch war zuvor wegen eines geringfügigen Diebstahls angeklagt worden und für schuldig erklärt worden, aber wie Evan Hendershot für den Tägliche Republik, "Tracy wusste von Kochs Vorstrafen, bot ihm aber trotzdem die Stelle an." Koch verklagt die Stadt und den ehemaligen Bürgermeister nun wegen Vertragsverletzung und anderer Missstände. Im Dezember 2014 entschied sich Bürgermeister Tracy für einen weiteren Kandidaten, Dan Sabres, als Direktor. Sabres hatte die Position bis September dieses Jahres inne.
"Freunde seiner Behauptung wurden er gezwungen, aber wir haben keine harten Beweise dafür", sagt Hendershot, der die Geschichte erzählt, seit er Anfang des Jahres in der Republik angefangen hat. Der Stadtrat hat auch die Situation schlecht behandelt; Am Ende reichte die Zeitung eine offene Sitzung ein, in der sie über eine geschlossene Exekutivsitzung beschwert wurde, in der der Rücktritt aus Sicht der Öffentlichkeit diskutiert wurde.
Während all dies geschah, befand sich der Corn Palace inmitten einer der größten Renovierungsarbeiten in seiner Geschichte. Die Stadt gab 4,7 Millionen US-Dollar für die erste Phase des Projekts aus. Dazu gehören neue Etagen, Schilder, Kinokassen, Balkone und vor allem neue Kuppeln. Obwohl das Projekt im Budget geblieben ist, gab es viele Verzögerungen beim Bau, und einige Leute machten Bürgermeister Tracy dafür verantwortlich, sagt Hendershot. Bei den Bürgermeisterwahlen 2015 im Sommer verlor er gegen seinen Herausforderer Jerry Toomey, der im Juli dieses Jahres vereidigt wurde.
Der Corn Palace vor der Renovierung (Foto: designnaphour / Flickr)
Mitchell ist ein ziemlich kleiner Ort, eine Stadt mit etwa 15.000 Einwohnern. Neben der Renovierung und dem Umsatz des Corn Palace war das Hauptaugenmerk von Hendershot ein Multi-Millionen-Dollar-Projekt zur Milderung von Algen und Landwirtschaft in einem von Menschenhand geschaffenen See und der Umsatz in der Stadtregierung im Gefolge der Wahl des neuen Bürgermeisters.
Der Corn Palace war ursprünglich als Werbung für den landwirtschaftlichen Reichtum der Gegend gedacht und wurde von einem lokalen Immobilienverband erbaut, sagt Jan Cerney, Autor von Mitchells Corn Palace. "Es war ein Schaufenster, um den Landwirtschaftsbereich zu präsentieren und zu fördern", sagt sie. "Im Laufe der Jahre war es am Anfang nicht ganz so wichtig."
Diese 250.000 Touristen helfen natürlich der Wirtschaft, aber es gibt auch Dakota Wesleyan und eine technische Hochschule in der Stadt sowie einige Produktionsstätten. Südlich der Autobahn gibt es eine Einkaufszone mit WalMart, Cabela's (die Quelle der Geschenkkarten, die Schilling gestohlen hat) und anderen Ladenketten.
Ein weiteres Wunder in South Dakota (Foto: PunkToad / Flickr)
"Wir haben eine sehr niedrige Arbeitslosenquote", sagt Katie Knutson von der Handelskammer Mitchell Area. "In unserer Community gibt es viele offene Stellen, die nicht besetzt werden."
Einschließlich der Position des Corn Palace-Direktors. Die Bewerbungen sind Anfang Oktober geschlossen worden, und die Stadt prüft Dutzende Bewerber, die sich beworben haben. "Aus Sicht des Bürgermeisters glaube ich, dass er sich über die weitere Richtung freut", sagt Hendershot.