In den Vereinigten Staaten florierte der Sklavenhandel, freie Afroamerikaner und ihre Nachkommen waren noch nicht für die Staatsbürgerschaft berechtigt, und außer Kontrolle geratene Sklaven sollten ihren Besitzern zurückgegeben werden, egal in welchem Staat sie festgenommen wurden.
Aldridges Karriere als Schauspieler war außergewöhnlich und nicht nur für einen schwarzen Schauspieler zu dieser Zeit. Er reiste weiter, wurde in mehr Ländern vom Publikum gesehen und gewann mehr Medaillen, Auszeichnungen und Auszeichnungen als jeder andere Schauspieler seines Jahrhunderts. Aber irgendwie rutscht dieser große Film aus dem 19. Jahrhundert unter dem Radar. Er scheint zu amerikanisch zu sein, um in die britische oder europäische Theatergeschichte einzusteigen, und weil er fast ausschließlich in Europa aufgetreten ist, tritt er tendenziell nicht in amerikanischen auf. Während seiner Karriere reiste Aldridge für kurze Zeit von Ort zu Ort. Kurzfristige Engagements machten es ihm schwer, sich an einem Ort einen guten Ruf aufzubauen. "Als Koryphäe" schreibt der Gelehrte Bernth Lindfors in der Einleitung zu Ira Aldridge: Der afrikanische Roscius, "Er war mehr ein Komet als ein Fixstern - heute hier, morgen vergangen - und er scheint daher weniger hell."
Gravur von Ira Aldridge als Mungo in Das Vorhängeschloss, ca. 1850. New York Öffentliche Bibliothek / Public DomainZusätzlich zu seiner Karriere als seltener Leistung auf der Bühne setzte Aldridge seine Plattform und seinen Status ein, um die Sklaverei zu bekämpfen, auch von der anderen Seite des Atlantiks. Traditionell endeten Shakespeare-Stücke mit einem sogenannten "Jig", einem unbeschriebenen "Tanzlied", das nach der Geschichte selbst entstand. Sie könnten die Geschichte parodieren oder einfach eine Art grobe Farce darstellen. Aldridge hingegen nutzte diese Momente, um sich auszusprechen. Zuerst spielte er einfach Gitarre und sang, aber als er 25 Jahre alt war, begann er 1832, Gedichte zu rezitieren, die er selbst geschrieben hatte.
Ich riskiere alles auf deine Kraft
Leben, Sohn, ja, auch Land
Um meine Brüder zu befreien, gefesselte Sklaven
Vom Versinken in unrühmlichen Gräbern.
Aldridges Aktivismus war nicht auf die Bühne beschränkt. Im Laufe seines Lebens spendete er auch erhebliche Beträge für die abolitionistische Bewegung und die Negro State Convention. Publikum und Rezensenten nahmen dies zur Kenntnis. Eine deutsche Rezension eines Stücks erwähnt seine Beteiligung an der Geschichte einer fünfköpfigen Familie, die aus Baltimore nach New York geflohen war. "Durch die Macht des [flüchtigen Sklavengesetzes] wurde die Familie gefangen genommen und musste bald einen hohen Preis für ihren Wunsch nach Freiheit im Land der Freiheit zahlen." Die Familienmitglieder waren in den Vereinigten Staaten verstreut, und die Töchter Schicksale waren unsicher. Aldridge sah den Fall in den Zeitungen und schickte sofort eine große Summe Geld an eine New Yorker Gesellschaft, um ihnen zu helfen. "Dies ist der Weg", schrieb der Artikel, "in dem er sein Einkommen verwendet."
Playbill von Ira Aldridges erstem Auftritt in der Rolle von Othello 1833 in Covent Gardens. Folger Digital Image Collection / CC BY-SA 4.0Aldridge wurde 1807 in New York als Sohn eines Laienpredigers und Strohverkäufers Daniel Aldridge und seiner Frau Lurona frei geboren. Seine Mutter starb, als er jung war, und sein Vater hoffte, dass sein Sohn in seine beruflichen Fußstapfen treten könnte. Stattdessen verliebte sich Aldridge in die Bühne und in Shakespeare.
Zu dieser Zeit waren schwarze Schauspieler auf das African Grove Theatre zwischen Bleecker und Prince Streets in Lower Manhattan beschränkt. Das Theater war einer der ersten Versuche, ein schwarzes Theater in New York zu schaffen, mit einer schwarzen Besetzung, Crew und (meistens) Publikum, bestehend aus "freiem und Sklaven, Mittelklasse und Arbeiterklasse". Anscheinend sah Aldridge auch sein erstes Shakespeare-Stück und begann später als Schauspieler.
Schauspieler James Hewlett als Richard III in einer Produktion des African Grove Theatre von 1921. Public DomainAber der African Grove konnte oder wollte nicht zuletzt. Nach 1823 gibt es keine Aufzeichnungen darüber, und mindestens eine Quelle behauptet, es sei 1826 "mysteriös niedergebrannt" worden. Aldridge scheint erkannt zu haben, dass er seine Träume als Schauspieler in Amerika niemals erreichen würde nutzte die früheste Gelegenheit zu gehen. "Die einzige Möglichkeit für einen ernsthaften, entschlossenen und aufstrebenden jungen Negro-Schauspieler bestand darin, auszuwandern", schreiben seine Biographen Herbert Marshall und Mildred Stock (seine Tochter). Im Alter von nur 17 Jahren akzeptierte er eine Anstellung auf einem Schiff nach England und kehrte nie zurück.
Fast als Aldridge es nach Großbritannien geschafft hatte, begann er sich zu unterscheiden. Während seines 18-monatigen Studiums an der Universität von Glasgow gewann er mehrere Prämien und eine Goldmedaille für hervorragende lateinische Komposition. Obwohl er schnell Arbeit im Londoner Royal Coburg Theatre fand, spielte er die Hauptrolle von Oroonoko in Der Aufstand von Surinam 1825 war die Londoner Presse ihm extrem feindlich gesinnt und sagte voraus, dass er niemals eine lohnende Beschäftigung auf der Bühne finden würde, oder behauptete, dass ein schwarzer Mann überhaupt nicht da sein sollte.
Aldridge begann daraufhin, britische Städte in der Provinz zu bereisen. Sieben Jahre lang ging er von einer Stadt in die andere - Manchester, Halifax, Edinburgh - und spielte verschiedene schwarze Rollen, darunter Oronooko, Othello und Mungo in Charles Dibdins Das Vorhängeschloss. Das Publikum liebte ihn, besonders weil er Erfahrung und Selbstvertrauen gewann. Im Laufe der Zeit kam auch die Presse hinzu. 1853 zurück in New York, Die New York Times zitierte eine Wiener Zeitung in einem Bericht von seinem Othello: „… ein herausragender Künstler, der sowohl von der Einfachheit und Wahrhaftigkeit seiner Performance im Allgemeinen als auch von der Macht, mit der er die gewalttätigsten Ausbrüche der Leidenschaft auszeichnete, begeistert.“ Aldridge trat nie auf, oder nach New York zurückgekehrt, nachdem er gegangen war.
Gravur von Ira Aldridge als Aaron in Titus Andronicus („Ist Schwarz so ein Farbton?“), C. Kongressbibliothek von 1852
Bald hatte Aldridge die traditionellen "schwarzen" Rollen erschöpft, aber als fähiger, vielseitiger und sehr beliebter Schauspieler begann er traditionell weiße Rollen zu spielen. (Von diesen wurde oft erwartet, dass er eine Perücke und ein weißes Make-up trug.)
Auch in diesen Bereichen übertraf er sich. "Als er Iago in der russischen Stadt Moskau spielte", schrieb der Priester und Historiker George Freeman Bragg 1914, "eine Reihe von Schülern, die gesehen hatten, dass die Aufführung die Pferde aus dem Wagen des Schauspielers gekuppelt hatte, und zog ihn mit im Triumph zu seinen Unterkünften. In Schweden, Deutschland und England war sein Name ein Haushaltswort. “Aldridge spielte Shylock, Macbeth, Richard III, Lear und eine Vielzahl anderer Shakespeare- und Nicht-Shakespeare-Anführer.
Ira Aldridge in der Figur als Shylock, Jahr unbekannt. Google Books / Public DomainAldridge glänzte auch in sehr merkwürdigen theatralischen Zusammenhängen. In Deutschland spielte er zum Beispiel Othello mit einer ausschließlich deutschsprachigen Besetzung - er allein sprach seine Zeilen auf Englisch. EIN Le Nord Der Korrespondent, der die Show anschaute, überprüfte sie und ihn mit Begeisterung. „Zum ersten Mal hatten wir einen tragischen Helden gesehen, der wie gewöhnliche Sterbliche ohne Deklamationen und ohne übertriebene Gesten sprach und lief. Wir haben vergessen, dass wir in einem Theater waren, und haben das Drama verfolgt, als ob es eine echte Transaktion gewesen wäre. “Aldridges Talent sah ihn von Royals geschmückt, und er heiratete schließlich eine, Amanda von Brandt, eine schwedische Gräfin, die seine zweite Frau war. (Er hatte keine Kinder mit seiner ersten Frau, aber mindestens sechs mit drei anderen Frauen, darunter von Brandt.)
Aldridge starb am 7. August 1867 in Polen, zwei Jahre nachdem die Sklaverei durch die Dreizehnte Änderung abgeschafft wurde. Viele seiner Todesanzeigen, das Tagebuch Gelegenheit 1925 festgestellt, begann mit derselben prophetischen, wenn auch verdammenden Beobachtung. "... Er ist der einzige Schauspieler von Color, der je bekannt war, und wahrscheinlich der einzige Fall, der jemals wieder vorkommt."
Ein Porträt von Ira Aldridge aus dem Jahr 1858 des ukrainischen Künstlers Taras Shevchenko. Public DomainHeute wird Aldridges Erfolg gefeiert, jedoch im Vergleich zu anderen Künstlern des 19. Jahrhunderts, wie Sarah Bernhardt, Ellen Terry oder Colin Firth-Lookalike Edwin Forrest. Einer der roten Samtstühle im Royal Shakespeare Theatre in Stratford-upon-Avon trägt seinen Namen, ebenso wie eine blaue englische Heritage-Platte in London. Eine kürzlich in Coventry enthüllte Gedenktafel erinnert an seine Zeit, in der er "mehrere Reden über die Übel der Sklaverei hielt" BBC Berichte. "Als er ging, gingen die von seinen Reden inspirierten Menschen in die Bezirkshalle und beantragten deren Abschaffung."
Im Royal Shakespeare Theatre hat Ira Aldridge einen nach ihm benannten Sitz #blackhistory #aldridgestory pic.twitter.com/MSilf17KjE
- Der RSC (@TheRSC) 7. Oktober 2016
Aldridge scheint ein frühes Beispiel afrikanisch-amerikanischer Expatriierung gewesen zu sein, als herausragende schwarze Künstler die Vereinigten Staaten verließen, um sich anderswo zu übertreffen. Zwar gab es in Europa Rassismus, aber dort gab es noch mehr Möglichkeiten. Fast genau 100 Jahre nachdem Aldridge gegangen war, ging die Entertainerin und Aktivistin Josephine Baker nach Paris, um sich einen Namen zu machen. Zwanzig Jahre später tat der Schriftsteller James Baldwin dasselbe.
Josephine Baker tanzte 1931 in Charleston in Paris. Public DomainDer Kampf um die Anerkennung afroamerikanischer Schauspieler dauert bis heute an. Seit Beginn der Oscar-Verleihung im Jahr 1929 gingen nur 6,4 Prozent der Schauspieler-Nominierungen an nicht-weiße Schauspieler und nur wenige tatsächliche Auszeichnungen. Nur vier schwarze Männer und eine schwarze Frau haben je den besten Schauspieler oder Schauspieler gewonnen. In Großbritannien war es nicht viel besser. Nach Recherchen des British Film Institute aus dem Jahr 2017 hatten fast 60 Prozent der dort produzierten Filme in den vergangenen elf Jahren keine schwarzen Schauspieler. Und mehrere britische britische Schauspieler wie David Oyelowo, Idris Elba, John Boyega und Chiwetel Ejiofor haben ihren Mainstream-Erfolg in Hollywood gefunden.