Die belgisch-französische buddhistische Gelehrte Alexandra David-Néel, die erste westliche Frau, die eine Audienz beim Dalai Lama bekam, ist am besten für ihre verbotene Reise nach Lhasa bekannt, als sie im Alter von 55 Jahren die tibetischen Steppen auf einer Wanderung bestieg, die sie so sah Unterernährt musste sie das Leder aus ihren Stiefeln essen, um am Leben zu bleiben.
Im Alter von zwei Jahren wanderte David-Néel von ihren Eltern in den Straßen von Paris ab, wo sie 1868 geboren wurde. Mit 18 Jahren radelte sie alleine von Brüssel nach Spanien, ohne es ihrer Familie mitzuteilen. Dies war 1886 - zu einer Zeit, als die Straßen uneben waren und von Frauen erwartet wurde, dass sie auch für die einfachsten Ausflüge mitgeführt wurden.
Und das war erst der Anfang.
David-Néel als junge Frau, 1866. (Public domain)
David Néel, der während ihres Studiums der östlichen Religionen an der Sorbonne ihr Erbe auf einer Reise nach Indien und Ceylon (jetzt Sri Lanka) gesprengt hatte, reiste in ihren Zwanzigern als Primadonna mit der Hanoi Opera Company durch Asien und Nordafrika. Als ihre Stimme anfing zu schwanken, statt mittelmäßig zu sein, verließ sie die Leitung, um die Direktorin des Tunis-Kasinos zu werden. Hier traf und heiratete sie im Alter von 36 Jahren den wohlhabenden Eisenbahndirektor Philip 'Mouchy' Néel.
Sich zu verlieben hat sie nicht aufgehalten. 1911 kehrte sie nach Indien zurück und wurde später Schülerin eines buddhistischen Mönchs, des Gomchen von Lachen, der drei Jahre lang in einer Sikkim-Höhle an der Grenze zu Tibet lebte und meditierte - ein umstrittener Schritt.
"Die Erde ist das Erbe des Menschen, und folglich hat jeder ehrliche Reisende das Recht zu gehen, wie er will, überall auf der Welt, die ihm gehört", schrieb sie Meine Reise nach Lhasa im Jahr 1927.
Tibet, 1937. (Bundesarchiv Bild, CC-BY-SA 3.0)
Es war zwar akzeptabel, sogar in Mode, die vergleichende Religion aus der Ferne zu studieren und die orangefarbenen Gewänder, besonders als Frau, aktiv anzuziehen, war zu der Zeit ein Skandal, als das einzige akzeptable Kostüm für europäische Frauen im Orient ein langärmeliges Weiß war Kleid, weiße Handschuhe, einen Hut mit breiter Krempe und natürlich einen Spitzenschirm. David-Néel besaß jedoch nicht das Gefühl kultureller oder nationaler Überlegenheit, das ein solches Outfit vermittelt. Sie reiste hin, um zuzuhören und zu lernen.
David-Néel hatte Mouchy versprochen, dass sie nicht zu lange weg sein würde, aber sie war bereits seit Jahren in Indien gewesen, als britische Truppen sie 1916 vertrieben hatten, weil sie das "Eindringen" nach Tibet verboten hatten, was verboten war. Es war der Höhepunkt des Ersten Weltkriegs und sie konnte weder nach Europa noch nach Tunis zurückkehren. Stattdessen ging sie weiter in den Osten und studierte in den Klöstern von Korea und Japan mit dem 15-jährigen Aphur Yongden, einem auffallenden Sikkimese-Lama, der ihr lebenslanger Begleiter und Adoptivsohn werden sollte.
Yongden, Tibet, 1933. (Elizabeth Meyer, CC-BY-2.0)
Da David-Néel und Yongden Japan für ihren Geschmack zu zahm fanden, unternahmen sie eine gefährliche Reise von Osten nach Westen durch das chinesische Reich und legten 5.000 Meilen mit Maultieren, Yak, Pferd und Füßen zurück, während das Land in einen Bürgerkrieg brach.
Sie sahen Morde und Schlachten, mussten mit Warlords und Despoten gegen Passanten tauschen, und als sie im Winter 1923 die Grenze zu Tibet erreichten, war es Zeit für ihre schwierigste Reise von allen: Verkleidet als tibetische Pilger, die beiden ging nach Lhasa, während das Land noch für Ausländer gesperrt war. Jeden Morgen färbte David-Néel ihr rötlich braunes Haar mit chinesischer Tinte und wischte sich für einen zusätzlichen Effekt in einen scheuernden Yak-Schwanz.
David-Néel, ein „kleiner runder Ball“ im mittleren Alter, wagte sich dort, wo noch kein Europäer gewesen war, und wanderte durch das angeblich „Kannibalenland“ der Po-Leute und über einen gefrorenen, 19.000 Meter hohen Gebirgspass im tiefsten Winter.
In diesem Jahr genoss die Frau, die in Paris und Brüssel in Luxus aufgewachsen war, ein Weihnachtsessen mit Lederstiefelstreifen, die in kochendem Wasser getränkt waren. Es war alles, was sie und Yongden hatten.
Potala Palace (Flickr-Benutzer reurinkjan, CC-BY-2.0)
Vier Monate nach ihrer verräterischen Reise kamen David-Néel und Yongden in der heiligen Stadt Lhasa an. Als sie den Potala-Palast, den Winterpalast des Dalai Lama seit dem 7. Jahrhundert und den höchsten antiken Palast der Welt, sah, schrieb sie: „Goldene Dächer glitzerten am blauen Himmel, und Funken sprießen aus ihren scharfen, umgedrehten Ecken, als wären sie die Das ganze Schloss, der Ruhm Tibets, war von Flammen gekrönt worden. “
Verkleidet blieben sie und Yongden zwei Monate in Lhasa, bis sie schließlich von den Briten entdeckt und verpackt wurden. Sie kehrte 1928 nach Frankreich zurück und veröffentlichte ihr berühmtestes Werk, Magic and Mystery, im nächsten Jahr in Tibet. Sie hörte jedoch nie auf, Tibet zu studieren. Im Jahr 1937 reiste David-Néel Yongden durch die Sowjetunion nach Tibet, wo er sich einige Zeit im östlichen Hochland aufhielt und den heiligen Berg von Amnye Machen umrundete.
Alexandra starb 1969 kurz vor ihrem 101. Geburtstag in ihrem Haus in Digne, Provence. Ihre Asche wurde mit Yongdens vermischt und im Varanasi-Ganges verstreut, wie es ihre Bitte war.
Alexandra David-Néel, in Tibet 1933. (CC BY 2.0, Preus Museum)