Die Neunundneunzig war Amelia Earharts Club für weibliche Fliegerinnen

Im Jahr 1929, zwei Jahre nach Beginn der Pilotenzulassung in den Vereinigten Staaten, wurden 9.098 Männer zum Fliegen zugelassen und nur 117 Frauen. Frauen, die flogen, wurden oft als „Mädchenpiloten“ bezeichnet, während sich die Zeitungsberichte auf die Farbe ihrer Haare konzentrierten oder wie sie die Luftfahrt mit der Haushaltsführung in Einklang bringen.

An neun Tagen im August dieses Jahres nahmen 20 Frauen am ersten Women's Air Derby teil und starteten in Santa Monica, Kalifornien. Obwohl es ein verräterischer Wettlauf auf dem ganzen Kontinent war, bei dem nur 15 Teilnehmer die Ziellinie erreichten, wurde die Berichterstattung der Presse und sogar die Vorschriften zum Sexismus tendiert. Es war den Piloten nicht gestattet, ein für eine Frau als zu mächtig eingestuftes Flugzeug zu benutzen: Opal Kunz durfte ihr eigenes Flugzeug, einen 300 PS starken Travel Air, nicht fliegen und musste ein Flugzeug mit weniger PS für das Rennen finden. Nachdem der Humorist Will Rogers bemerkte, dass Piloten vor dem Start ihr Make-up angepasst hatten, bemerkte er: "Es sieht für mich wie ein Powder Puff Derby aus!" Zur Aufregung von Amelia Earhart und anderen Konkurrenten tauchte dieser Name immer wieder auf Zeitungsberichte - auch nachdem sowohl weibliche als auch männliche Piloten (einer war mit Earhart geflogen) im Verlauf der Veranstaltung verstorben waren.

Das Rennen war nicht planmäßig verlaufen. Es gab Flüstern von Sabotage, Versuche, das Rennen zu verkürzen oder abzubrechen, und beständige Behauptungen, Frauen sollten entweder gar nicht fliegen oder sich auf Kurzstreckenflüge in weniger starken Flugzeugen beschränken. Unter der Tribüne an der Ziellinie in Ohio bekundeten sechs Frauen ihr Interesse, eine Art Club für weibliche Fliegerinnen zu bilden: Amelia Earhart, Gladys O'Donnell, Ruth Nichols, Blanche Noyes, Phoebe Omlie und Louise Thaden. Schließlich würde dieser Club als Ninety-Nines bekannt sein.

Pancho Barnes war ebenfalls ein frühes Mitglied, das den Luftgeschwindigkeitsrekord von Earhart brach und zur Gründung der ersten Filmstunt-Piloten-Union beitrug. Public Domain

Da es damals so wenige weibliche Piloten gab, kannten oder wussten die meisten von einander. Viele von denen im Derby hatten sich schon früher kennengelernt und waren genauso befreundet wie Mitbewerber. "Sie hatten das Gefühl, dass ihre Kameradschaft nach einer stärker formalisierten Verbindung verlangt", schreibt der Autor und Pilot Gene Nora Jessen, eine Organisation, in der sie sich gegenseitig unterstützen, mit beruflichen Möglichkeiten helfen und ihre Erfolge als weibliche Piloten festhalten könnten.

Ein Brief wurde ordnungsgemäß an alle 117 lizenzierten weiblichen Piloten verschickt. „Es muss keine unglaublich offizielle Art von Organisation sein“, heißt es in dem Brief, „nur um sich kennenzulernen, die Aussichten für weibliche Piloten sowohl aus sportlicher als auch aus erneuerbarer Sicht zu diskutieren und sich gegenseitig auf den Weg zu bringen was in der Branche los ist. “Sie hätten eine Konstitution, einen Namen und eine Anstecknadel für ihre Jacken. Anfang November trafen sich 26 dieser Frauen auf Tee am Flughafen Curtiss im Bundesstaat New York. Gegen das Dröhnen der Flugzeuge wählten sie einen vorläufigen Vorsitzenden, gaben einem Pilot, der sich von einem Absturz erholte, Chrysanthemen und bestimmte die Mitgliedschaftskriterien. (Jede Frau mit einer Lizenz durfte mitmachen.)

Mitglieder der Neunundneunzig bei einem Powder Puff Derby in den frühen 1930er Jahren. Public Domain

Später in diesem Jahr erklärte Kunz in einem Brief an eine weibliche Fliegerin, warum eine solche Gruppe so kritisch war. Es gab nicht, schrieb sie, einen Konflikt mit männlichen Piloten. „Dies ist genau das Gegenteil von den Fakten. Wir wollen keine militanten Piloten. Wir kämpfen nicht um irgendetwas. “Stattdessen wollten die Neunzig-Neunnerinnen, dass Frauen in der Luftfahrt als gleichwertig behandelt werden, und nicht als etwas Seltenes und sehr Wertvolles verdorben Als Gleichaltrige behandelt und den Männern, die, wie sie schrieb, solche „wundersamen Dinge in der Luft“ gaben, identische Gelegenheiten erhalten Es scheint unwahrscheinlich, dass wir der bemerkenswerten Kunst zahlreicher Flieger in unserem eigenen Land und im Ausland immer gewachsen sein werden. “Im selben Jahr soll Earhart verkündet haben:„ Wenn sich viele von uns weiter bemühen, werden wir uns irgendwo hinfinden. “

In den nächsten zwei Jahren wählte die Gruppe Earhart zum Präsidenten und landete schließlich auf einem Namen. Gadflies, Noisy Birdwomen und Brieftauben wurden alle besprochen und verworfen. Stattdessen entschieden sie sich, den Namen aus der Anzahl der Gründungsnummern zu ziehen. Als diese Zahl wuchs, waren es zuerst die Achtzig-Sechser, dann die Neunundneunzig und schließlich die Neunundneunzig. (Frauen, die nach diesem Zeitpunkt beitraten, wurden nicht als Gründungsmitglieder betrachtet.)

Earhart posiert vor der Lockheed Electra, in der sie im Juli 1937 verschwand. Public Domain

Die Zusammenarbeit innerhalb der Gruppe war nicht immer leicht. Viele dieser Frauen waren ikonoklastisch und hartnäckig unabhängig: Es dauerte viele Monate, bis eine formelle Führung eingeführt wurde, die durch den Tod von Neva Paris, dem Wahlorganisator der Gruppe, bei einem Absturz in Georgien weiter verzögert wurde. Einige waren sogar unglücklich über die Richtung, in die die Gruppe gegangen war. Kunz gründete eine parallele Gruppe, deren Schwerpunkt mehr auf der militärischen Verteidigung lag. Sie widmete sich der Ausbildung von Piloten, die im Krieg getötete Männer ersetzen sollten. Die kurzlebigen Skylarks, deren Zweck inzwischen verloren gegangen ist, waren ein weiterer Konkurrent, der von fünf der ursprünglich 26 Piloten gegründet wurde.

Jessen schrieb Ende der 1920er Jahre in einer Geschichte der Gruppe aus dem Jahr 1979, dass „die Luftfahrt in der Luftfahrt: eine Zeit, sich zu beweisen und der Welt zu schreien:„ Hier bin ich! “. Weibliche Fliegerinnen mussten noch mehr beweisen. Die Neunzig Neuner waren da, um sich gegenseitig zu unterstützen, aber sie waren auch ein kodifizierter Beweis dafür, dass weibliche Flieger allen Grund zu existieren hatten und dies auch weiterhin tun würden, was immer die Kosten waren.

Für diese Frauen bedeutete selbst der enorme Erfolg nicht zwangsläufig, dass sie im beruflichen Umfeld ernst genommen wurde. Frühe weibliche Piloten erhielten manchmal überhöhte Gehälter für die Werbung, die sie mitbrachten - aber nachdem ihr Stern gedämpft war, schien diese Erfahrung für sehr wenig zu gelten. Ruth Elder wurde "Miss America of Aviation" genannt und stellte 1927 einen Rekord für den längsten Flug auf, den eine Frau jemals gemacht hatte. Trotz dieser Berühmtheit führte sie ihre Karriere schließlich als Sekretärin eines Luftfahrtbeamten in Culver City, Kalifornien.

Ruth Elder wurde als Miss America of Aviation bekannt. Public Domain

Im Juli 1941, ein Jahr, bevor viele amerikanische Frauen begannen, sich an den Kriegsanstrengungen zu beteiligen, hielten die Ninety-Nines eine kritische Sitzung in Albuquerque, New Mexico, ab. Ein Brief an US-Präsident Franklin Delano Roosevelt, in dem er versprach, "einzeln und gemeinsam zu dienen", wurde verfasst und verschickt. Earhart war vor etwa vier Jahren verschwunden: In diesem Jahr wählten sie das erste Stipendium in ihrem Namen, das zur Unterstützung der Flugausbildung einer aufstrebenden Pilotin vorgesehen war. Diese einst informelle Gruppe verfügte nun über die Mittel, um aufstrebende Piloten, ein temporäres nationales Hauptquartier neben der National Aeronautics Association und ihr eigenes Lied auszubilden. (Sein mitreißender Refrain endet: "Behalte diese Formation über der Nation / mit dem Lied von The Ninety-Nines.")

Das gleiche Treffen führte dazu, dass Pilotinnen bei der freiwilligen Civil Air Patrol begrüßt wurden, wo sie als Flieger, Fluglehrer und an Flugwarnposten einen erheblichen Beitrag leisten konnten. Die Neunundneunzig begannen, mehr und mehr Frauen für das Fliegen auszubilden, mit dem Start der Women's Airforce Service Pilots, einer zivilen Pilotenorganisation für Frauen, die auf ihrer Höhe 1.074 Mitglieder hatte. (Es wurde nach dem Ende des Krieges aufgelöst.)

Frauen Luftwaffe Hilfspiloten im Zweiten Weltkrieg vor der USAAF B-17 "Pistol Packin Mama". Public Domain

"So paradox es auch sein mag", schreibt Nessen, "in den dunkelsten Stunden des Krieges wurden einige der hellsten Seiten in der Geschichte der Frauen in der Luftfahrt geschrieben." Piloten hatten mehr Möglichkeiten als je zuvor, mächtige Flugzeuge zu fliegen, Rauch zu legen Bildschirme und nehmen an fotografischen und ferngesteuerten Missionen teil. All dies haben sie außergewöhnlich gut gemacht und einen neuen Sicherheitsrekord in der militärischen Luftfahrt aufgestellt. Kurz gesagt, Ihr Flugzeug wäre weniger wahrscheinlich abgestürzt, wenn es eine Frau am Ruder hatte.

Die Helme und Schutzbrillen der Gründer sind eine entfernte Erinnerung, aber die Neunundneunzigsten existieren noch heute und gedeihen bis heute. Es hat weit über 5.000 Mitglieder aus der ganzen Welt, darunter Studenten auf dem Weg in den Himmel, und bietet jungen Frauen, die hoffen, Piloten zu werden, Stipendien- und Ausbildungsmöglichkeiten. Das hat immer noch einen guten Grund: Frauen sind in Cockpits immer noch ein seltener Anblick und machen etwa drei Prozent der kommerziellen Piloten aus. Seit 1975 befindet sich der Hauptsitz in Oklahoma City, Oklahoma, mit einem Museum im zweiten Stock, das Gründungsmitgliedern und historischen Mitgliedern gewidmet ist. In diesem frühen Brief schrieb Kunz: "Es sollte eine Inspiration für alle amerikanischen Mädchen sein, das Fliegen lernen, Fähigkeiten entwickeln und sich für die großartige Arbeit in der Luftfahrt fit machen zu müssen." Heute gilt der gleiche Geist.