Sam Patch wurde um 1807 geboren und wuchs in Pawtucket, Rhode Island, auf. Als Junge arbeitete er als Spinnerin in einer Baumwollspinnerei oberhalb von Pawtucket Falls. Dieser gewaltige Wassersturz, sagte Rochester Demokrat und Chronik im Jahr 1897 war "was Sam dazu brachte, in das springende Geschäft zu gehen".
Patch und seine Kollegen aus der Mühle sprangen von einer Brücke in den Blackstone River, um sich zu amüsieren und sich gegenseitig zu beeindrucken. Patch hatte eine besondere Begabung für elegante Sprünge und suchte nach immer höheren Plattformen, von denen er sich ins Wasser schleudern konnte. Das Demokrat und Chronik sagte, er habe sich auf eine wunderbare Art und Weise als Springer entwickelt, und nur wenige der Jungs wollten sein Talent kopieren. “
Als Erwachsener arbeitete Patch in einer Baumwollspinnerei in Paterson, New Jersey, wo er seine Sprünge verstärkte. Im September 1827 wurde eine neue Brücke auf einem Felsvorsprung über den Passaic Falls in einer Höhe von 80 Fuß über dem Wasser installiert. Patch machte sich das Interesse der Öffentlichkeit zunutze, um zu sehen, wie die vorgefertigte Brücke auf den Felsvorsprung geschoben wurde, und erschien mit einem Hemd und Unterwäsche vor der Menge. Er schleuderte sich von der Kante, schlug mit einem allmächtigen Aufprall auf die Flussfüße und kam zu einer lokalen Berühmtheit.
Nach ein paar weiteren Sprüngen von derselben Stelle aus - immer vor einer menschengroßen Höhe und härteren Herausforderungen - winkte es. Auf dem Heiligen Gral siedelte sich der Patch für einen nordöstlichen Wasserfall an: die Niagarafälle. Am 7. Oktober 1829 sprang er von einer Plattform auf Goat Island ab, die die beiden Fallgruppen auf der amerikanischen Seite von den Horseshoe Falls auf der kanadischen Seite trennt.
New Yorks Abendpost berichtete, dass er "in weiß gekleidet aus dem Haus ging, und mit großer Überlegung seine Hände nahe an seine Seite drückte und von der Plattform in die riesige Bucht aus schäumendem Wasser sprang, aus der nie zuvor ein Mensch im Leben aufgetaucht war."
Die Leitern und die Plattform wurden für Patchs zweiten Niagara Falls-Sprung gebaut. (Bild: Public Domain)
Zehn Tage später warf sich Patch erneut in den Niagara-Abgrund, diesmal von einer höheren Plattform, die auf zwei Leitern auf einer Klippe unterhalb von Goat Island errichtet war. Nachdem er zusammen mit Tausenden anderen Zuschauern diesen 125-Meter-Einbruch miterlebt hatte, ein Reporter aus der Büffel-Republikaner behauptete, der "Sprung von Patch" sei die größte Leistung der Art, die jemals vom Menschen bewirkt wurde. Er kann jetzt das Universum für einen Konkurrenten herausfordern. "
Keine anderen Lebewesen - menschlich oder anderswo - haben sich herausgefordert, um Patch herauszufordern. Er suchte daher nur, seine eigenen Leistungen zu verbessern und seine Talente durch ein größeres Gebiet zu führen. Nach dem Triumph in Niagara Falls richtete Patch seine Aufmerksamkeit auf den Genesee River, der durch die schnell industrialisierte Stadt Rochester, New York, floss. Die hohen Wasserfälle des Flusses, die aus einer Höhe von 97 Fuß stürzten, schienen der perfekte Ort für den nächsten großen Sprung zu sein.
Am 29. Oktober 1829 erschien in der Rochester Daily Advertiser und Telegraph. Sie versprachen, dass während des Sprungs „kein Fehler“ vorkommen könnte, und forderten die Zuschauer auf, eine Spende mitzunehmen, um die Reisekosten von Patch zu senken, und stellten fest, dass der neu erworbene Haustierbär von Patch auch den Sprung machen würde. Am vereinbarten Tauchgang um 14.00 Uhr. Am Freitag, dem 6. November, standen zwischen 6.000 und 8.000 Menschen an den Ufern des Flusses und warteten auf das Auftauchen des vielgelobten Springers und seines tierischen Begleiters.
Die hohen Fälle des Genesee in Rochester, wo Sam Patch 1829 zweimal gesprungen war. (Foto: Sean Liu / CC BY-SA 2.0)
Patch hat nicht enttäuscht. Nach Angaben der Rochester Public Library "nahm er zuerst den Bären am Kragen und schob ihn über die Fälle in das turbulente Wasser darunter." Sobald das Tier den Sturz überlebt hatte, sprang Patch nach. Das Ganze lief reibungslos ab. Nun, da gab es einen Haken: Patch war von der endgültigen Spendenbilanz enttäuscht.
Er entschied sich dafür, einen weiteren Sprung von derselben Stelle aus zu starten, um noch mehr Geld aufzustocken. Um wiederholte Zuschauer anzulocken, arrangierte er den Bau einer Plattform, die sich 25 Fuß über den Felsvorsprung erheben und die Gesamthöhe auf 125 Fuß bringen würde. Wieder tauchten Anzeigen in den Zeitungen auf. Diesmal kündigten sie Patchs „letzten Sprung“ an. Patch bedeutete für den Satz, dass es sein letzter Sprung der Saison war. Aber die Werbung erwies sich als viel prophetischer.
Die Werbung für den zweiten Genesee-Sprung. (Bild: Public Domain)
Um 14.00 Uhr. Am 13. November - ein Freitag-Patch - stieg die Plattform aus und stand über den Tausenden von Zuschauern, die sich versammelt hatten, um ihn beim Springen zu beobachten. Wie üblich hielt er eine kurze, etwas wandelnde Rede, in der er sich vorteilhaft großen historischen Persönlichkeiten gegenüberstellte. ("Napoleon war ein großartiger Mann und ein großer General", sagte er. "Er eroberte Armeen und eroberte Nationen, konnte aber die Genesee Falls nicht springen.") Zeugen stritten sich später darüber, ob er betrunken war oder nur geklopft hatte Zurück ein kurzes Bild von Brandy, um die kühle Novemberluft abzuwehren.
Egal, als Patch sprang, stimmte etwas nicht. Nach dem Abstieg im ersten Drittel des Weges "so schön wie er es je tat", sagte der Abendpost, Patch “sank offensichtlich, seine Arme waren gestreckt und seine Beine getrennt; und in diesem Zustand schlug er das Wasser und sank für immer! “
Die verblüffte Menge wartete, um zu sehen, ob Genesee River Patch oder zumindest seinen Körper produzieren würde. Es gab kein Zeichen von ihm. Es würde vier Monate dauern, bis seine Überreste entdeckt worden waren, sieben Meilen flussabwärts.
Die Reaktion der Öffentlichkeit auf den letzten Sprung von Patch war gemischt. Während einige sein Traum-Big-and-Take-Risiko-Konzept lobten, die Antimaurerischer Nachforschender beschloss, alle Beteiligten zu beschimpfen und nannte den Vorfall "eine gewagte und nutzlose Entdeckung des menschlichen Lebens", die die Menge "beschämt und zurechtgewiesen" machte, nachdem er den "gebrechlichen Sterblichen gesehen hatte, der, wie sich bewies, am Rande der Ewigkeit stand!"
Nachdem der anfängliche Schock und die erste Traurigkeit verblasst waren, begann sich um Patch ein Mythos zu bilden. In den nächsten zwei Jahrzehnten tauchte er als Charakter auf. "Nur wenige Menschen in den Vereinigten Staaten der 1830er und 40er Jahre hätten alle Gedichte, Balladen, Reime, Anekdoten, Anspielungen, Reminiszenzen, große Geschichten und theatralische Farcen vermeiden können, die den braggadocio-Springer der Geschichte, der Fantasie und des Scherzens feierten", schrieb er Richard Dorson in "Sam Patch, Jumping Hero".
Schriftsteller und andere Kreative der 1830er Jahre, die als Reaktion auf den revolutionären Präsidenten mit dem Jacksonianischen Nationalismus „anschwollen“, verwandelten Patch in eine Volkslegende, die mit den tiefgreifenden und bedauerlichen Eigenschaften, die sie für angemessen hielten, stand. Präsident Andrew Jackson selbst benannte 1833 sogar sein Lieblingspferd Sam Patch.
Das Kinderbuch Die wunderbaren Sprünge von Sam Patch, In den 1870er Jahren veröffentlicht, zeigt er eine Abbildung von Patch, die in den Tod stürzt. (Bild: Public Domain)
Hinter diesen Tributen lag ein eher informelles Erbe: Bis weit in das späte 19. Jahrhundert hinein wurde jeder, der aus großer Höhe in ein Gewässer sprang, als „neuer Sam Patch“ bezeichnet New York Times zitierte im Laufe der Jahrzehnte mehrere solcher Sam Patches, von denen sich keiner mit dem wirklichen Geschäft befand. Diese Reportage aus dem Jahr 1853 mit dem Titel "Sam Patch Come Again" bringt es auf den Punkt:
Gestern Abend gingen ein paar Gentlemen leise über die Drahtbrücke, und in der Mitte zog sich einer von ihnen bis auf seine Pantalons alle seine Kleider aus und sprang in eine Entfernung von ungefähr 150 Fuß in den Fluss. Er schwamm ans Ufer und kam unverletzt hoch, nur dass er sehr müde war. Der Herr lehnte es ab, seinen Namen zu nennen, aber wir verstehen, dass er in der Fabrik beschäftigt ist. Dies ist sicherlich eine großartige Möglichkeit, dieses warme Wetter abzukühlen, aber die meisten Menschen würden einen kürzeren Sprung bevorzugen.
Egal, ob Sam Patch ein betrunkener Narr, ein akrobatischer Held oder eine Kombination davon war, seine waghalsigen Taten führten die Draufgänger-Philosophie an: Suchen Sie nach immer höheren Höhen, erstaunt das Ziel und erhalten Sie so viel Geld wie möglich für jeden rücksichtslosen Stunt.