Nach der Ankunft in der Downing Street Nr. 10 wurde Stanhope eine kluge, junge Gastgeberin für ihren Onkel, der seine vielen wichtigen Besucher mit ihrem Witz und ihrer Intelligenz bezauberte. Später pflegte sie Pitt, als er an Geschwüren und Gicht erkrankte. Als der Premierminister 1806 starb, hinterließ er seiner Nichte eine großzügige Rente von 1.200 £ pro Jahr, um davon zu leben.
Stanhopes Erbschaft ermöglichte ein bequemes Leben in England, aber es genügte nicht, um an dem endlosen Sozialisieren in ihrem sozialen Umfeld teilzunehmen. Stanhope, 33 Jahre alt und verzweifelt nach einer durchkreuzten Liebesaffäre, die die Londoner Gesellschaft skandaliert hatte, nahm ihr Erbe und zog nach Osten, schreibt Lorna Gibb Lady Hester: Königin des Ostens. Sie würde nie wieder in England Fuß fassen.
Mit einem Dienstmädchen und einem jungen Arzt, Charles Meryon, als Begleitern wurde die Reiseroute der Partei auf die Regionen beschränkt, in denen Napoleon nicht im Kampf stand. Erster Halt: Gibraltar. Hier lernte sie eine junge, extravagante Gruppe von Männern kennen, zu der auch der hübsche 21-jährige Michael Bruce und der berühmte romantische Dichter Lord Byron gehörten, der Stanhope als „dieses gefährliche Ding - ein weiblicher Witz“ verurteilte. Bruce wurde Stanhopes Liebhaber. und sie segelten gemeinsam von Gibraltar nach Athen nach Konstantinopel und beabsichtigten von dort nach Kairo zu gehen.
Lady Hester Stanhope in Männerkleidung nach einem Schiffbruch auf Rhodos. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Unterwegs auf Rhodos Schiffbruch erlitt die gesamte Partei ihr Hab und Gut auf See, musste neue Kleidung kaufen und übernahm männliche osmanische Kleidung. Als sie schließlich in Kairo gelandet waren, verschönerte Stanhope ihr Outfit noch mehr und drückte die Taille ihrer bestickten Pantalons mit einem juwelenbesetzten albanischen Dolch, rasierte ihr Haar, um besser in einen Kaschmir-Turban zu passen, und trug eine bunte Schärpe mit Pistolen und Säbel.
Von da an trug Stanhope für den Rest ihres Lebens östliche Männerkleidung. Es war ein Blick, den sie zusammen mit ihrem übermäßigen Charisma für fälschlicherweise für einen König hielt, wo immer sie hinging. Der Forscher Avi Sasson schreibt: „Zuerst sahen die arabischen Führer ihre Treffen mit ihr als seltsam an, aber sie riss sie schnell weg. Es gibt eine Zeichnung, die zeigt, wie sie mit einem Scheich im Libanon sitzt, und sie rauchen zusammen eine Wasserpfeife. Frauen rauchten damals nicht, schon gar nicht in der Öffentlichkeit. “
In einem Brief des Paschas von Damaskus warnte Stanhope, er solle einen Schleier tragen, wenn er die fromme syrische Hauptstadt besuchte, oder wagte sich einem wütenden Mob gegenüber, und achtete nicht darauf und ritt in männlicher Kleidung durch die Stadttore. Die Menge, zunächst betäubt, begann zu jubeln, indem sie Kaffeesatz in ihre Richtung streute. Es schien, dass Stanhope so ungewöhnlich war, dass die Leute nicht anders konnten, als sich über sie zu freuen, und was eine andere Frau verdient hätte, wenn sie geschlagen hatte, sah sie verehrt.
Ein Dorf im Palmyra-Tempel von Bel im frühen 20. Jahrhundert. (Foto: Matson Collection, Kongressbibliothek / Public Domain)
Einmal in Syrien angekommen, hatte Stanhope das Ziel, die alte Hauptstadt der syrischen Wüste Palmyra zu besuchen. Die Verlockung, die erste europäische Frau zu sein, die die Ruinen erreichte, beraubte sie und schrieb: "Wenn ich ein Mann gewesen wäre, wäre meine Liebe zum Ruhm unbegrenzt gewesen."
Die Reise war nicht einfach oder billig; Es ging um eine Woche durch ein Wüstenland, das von Beduinenstämmen kontrolliert wurde. Viele andere Reisende hatten es versucht und waren gescheitert. Für eine gewaltige Gebühr gelang es Stanhope jedoch, mit Muhana Al Fadil, dem Chef des Stammes der Hasanah, die sichere Passage ihrer Partei zu verhandeln. Begleitet von 70 Beduinen, die lange, mit Straußenfedern gefüllte Lanzen trugen, begaben sich Stanhope, Meyron und Bruce zu Pferd in die roségoldene Stadt.
Die Beduinenführer gaben der unbedachten Erbin einen Spitznamen, an den sie zunehmend glaubte: "Ich wurde zur Königin der Wüste gekrönt ... Ich habe nichts zu fürchten ... Ich bin die Sonne, die Sterne, die Perle, der Löwe, das Licht vom Himmel", sagte sie schrieb.
Der Legende nach wurde Stanhope in der alten Silk Road-Stadt von einer Menge junger Frauen begrüßt, die singen und tanzen. Sie schenkte ihr eine Blumenkrone auf Palmyras ikonischem Triumphbogen (einem 2000 Jahre alten Schatz, der 2015 vom ISIS traurig zerstört wurde) ).
Eine 1841-Illustration von Beirut. (Foto: TIMEA / CC VON 2.5)
Nachdem die Aufregung von ihrer Reise nach Palmyra nachgelassen hatte, beschloss Stanhope, selbst nach verlorenen Antiquitäten zu suchen. Die Biografin Lorna Gibb erzählt, wie Stanhope 1814 ein mittelalterliches italienisches Dokument gezeigt wurde, das von einem großen Schatz - drei Millionen Goldmünzen, die in der antiken Stadt Aschkelon (im heutigen Israel) begraben wurden, erzählt wurde. Ein Jahr später hatte sie finanzielle Unterstützung von den britischen Behörden und die Erlaubnis der Osmanen erhalten, die erste moderne archäologische Ausgrabung im Heiligen Land durchzuführen.
Zwei Wochen des Grabens mit einem ganzen Team haben jedoch nur eine acht Meter hohe Marmorstatue eines kopflosen römischen Kriegers freigelegt. Stanhope befahl, dass es "in tausend Stücke zertrümmert" und über den ganzen Ort verstreut werden sollte. Aber dies war nicht der sinnlose und verheerende Akt der Kleinlichkeit, den es zu haben schien - sie tat es, um zu beweisen, dass sie nicht vorhatte, irgendwelche Antiquitäten wegzumachen Elgin) und ihre scheinbar unüberlegte Aktion bereitete offenbar den Weg für mehr westliche Archäologen, um dort zu graben.
Bei vielen ihrer Reisen war Stanhopes Begleiter Michael Bruce gewesen, der Aristokrat, der zwölf Jahre jünger als sie war, den sie mit Lord Byron in Gibraltar getroffen hatte. Aber andere Expatriates hatten den Skandal der Altersunterschiede des Paares und ihres quixotischen Gewandes und Verhaltens seit Jahren wieder nach England ausgebreitet. Bruces verlegener Vater, Crauford, drohte ständig, seinen Sohn abzuschneiden. Als Crauford ernsthaft krank wurde, entschied Bruce, dass es Zeit sei, nach Hause zu segeln, um Wiedergutmachung zu leisten. Er blieb Stanhope jedoch nicht treu, und je mehr Frauen sich auf der Rückreise nach England verwickelten, desto mehr ignorierte er Stanhopes schwierige Liebesbriefe.
Eine Karte des Libanon von 1844, die den Wohnsitz von Lady Stanhope in der unteren linken Ecke zeigt. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Stanhope war verstört und geriet zunehmend in Wut bei ihren Dienern in dem kleinen Kloster, das sie in den Ausläufern des Libanon gemietet hatte. Ohne die hohe Erlaubnis von Bruce, ihre eigene Pension aufzubessern, lebte sie jetzt unter stark reduzierten Umständen. Dies hinderte sie jedoch nicht daran, sich wie ein "mittelalterlicher Monarch" zu benehmen, als die Gegend Mitte der 1820er Jahre in einen Bürgerkrieg verwickelt wurde und "jeden Bauern, Freund und Fremde, der an ihre Tür kam", einschließlich Hunderte von drusischen Flüchtlingen, die sie ernährte, bekleidete und Schutz bot. Und als Scheichs und Fürsten zu Besuch kamen, gab sie Geld und Kleider, die sie sich kaum leisten konnte.
Obwohl sie weiterhin Briefe schrieb und Besucher empfing, hörte sie auf, ihr Klosterhaus zu verlassen, und wurde für die letzten Jahre ihres Lebens ein Einsiedler. Stanhope zog sich in das Reich der Geister zurück, rauchte den ganzen Tag und die ganze Nacht hindurch und starb kaum oder kaum. Stanhope starb 1839 im Alter von 63 Jahren, schwer verschuldet, aber von 37 Bediensteten begleitet.
Hester Stanhopes Biografin Joan Haslip fasst sie am besten zusammen: "Sie war weder ein Mann noch eine Frau, sondern ein getrenntes Wesen."