Im vergangenen Jahrhundert haben die Bewohner von Lord Howe Island, die örtliche Landesregierung und sogar das US-Handelsministerium - unterstützt durch eine Herde von Schleiereulen - einen mehrspaltigen, vielschichtigen Krieg gegen diese invasiven Ratten geführt. Ihre Bemühungen wurden im Namen des ökologischen und ökonomischen Protektionismus vereint, wobei insbesondere eine Spezies die größte Aufmerksamkeit auf sich zog: die Kentia-Palme.
Lord Howe Island, vor der Ostküste Australiens. (Foto: Public Domain)
Während schwarze Ratten jeden Kontinent der Erde beansprucht haben, ist die elegante Kentia-Palme (Howea Forsteriana) stammt nur von Lord Howe. Ursprünglich als „Reetpalme“ für die Verwendung in Strohdächern in Inselhäusern bekannt, war das Kentia Ende des 19. Jahrhunderts zu einer Gartenbau-Ikone und einer Musteranlage für Gewächshäuser und Ballsäle auf der ganzen Welt geworden - eine Auszeichnung, die bis ins 20. Jahrhundert hinein Bestand hatte.
"Die Gesellschaft in jeder zivilisierten Stadt der Welt verlangt diese Palmen zu dekorativen Zwecken", schrieb der Los Angeles Zeiten 1929. "Diese zierlichen kleinen Palmen in Töpfen und Wannen geben bei jeder Gelegenheit Frische und Anmut." Im Gegensatz zu tropischen Palmen entwickelten sich Kentias im gemäßigten Klima von Lord Howe und machten sie anpassungsfähig für geringere Feuchtigkeit, weniger Licht und kühlere Temperaturen Export in den westlichen Markt.
Laub und Palmen auf Lord Howe Island. (Foto: Ian Cochrane / CC BY 2.0)
Am 15. Juni 1918, dem Tag der SS, traf Lord Howe die ökologische Katastrophe Makambo in der Nähe von Neds Beach auf Grund gelaufen und hat sich über eine Woche lang verstümmelt. Während das Schiff repariert wurde, trieben sich blinde Ratten an Bord von Treibgut und Jetsam in Richtung Strand. Sobald sie an Land waren, entdeckten sie ein Füllhorn leckerer Köstlichkeiten: Landschnecken, Spinnen, Eier von flugunfähigen Vögeln und jedes endemische Stückchen dazwischen. Bis heute wird den Nagetieren das Aussterben von fünf Vogelarten und 13 wirbellosen Tieren auf Lord Howe zugeschrieben, und sie hätten sich schuldig gemacht, das riesige Stockinsekt ausgerottet zu haben, wenn eine Handvoll der Limby-Kreaturen nicht unter einem Busch an Byrs Pyramid, einem Rasierer, überlebt hätte -sharp vulkanischer Stapel 12 Meilen südöstlich von Lord Howe.
Ein Lord Howe Island-Stockinsekt. (Foto: Granitethighs / CC BY-SA 3.0)
Für die Palmindustrie war die Ankunft von Ratten verheerend. "Die Sämaschinen bemerkten schnell, dass die Ratten den grünen Samen mit einer Knotengeschwindigkeit aßen", sagt der Insulaner Jack Shick, der aus einer langen Reihe von Palmernten stammt und nun Sea To Summit Expeditions betreibt, ein Angel- und Wanderausstatter. Ein zeitgenössischer Artikel in den Royal Botanic Gardens. Kew Bulletin, offenbart, dass in den sieben Jahren nach der Ankunft der Ratten die Palmenernte um satte 80 Prozent von 4.494 Scheffel im Jahr 1919 auf nur noch 877 Scheffel im Jahr 1925 dezimiert wurde.
Um ihren Lebensunterhalt und das Geschäft mit Palmsaaten zu schützen, verteilte das Lord Howe Island Board leichte Schrotflinten und hob die Ratten mit einer Prämie an, was viele Insulaner dazu brachte, im Mondlicht zu rattern. Mit sechs Pence pro Schwanz "könnte ein vernünftiger Lebensunterhalt mit ein paar Terrierhunden und einer Schrotflinte gemacht werden", schrieb der Lokalautor Kerry McFadyen in ihrem Buch Pinetrees: Lord Howe Island 1842-1992.
Die Bezahlung der ausgesuchten Ratten erfolgte zeitweise, aber das Stapeln toter Ratten bis zum Zahltag in subtropischem Klima war ein stinkender Vorschlag. Meistens würden Jäger Ratten vom Schwanz entfernen, die erstere verwerfen und die letztere in Streichholzschachteln organisieren. Im Wesentlichen wurden Rattails zu einer alternativen Währung. (Eine wahrscheinlich apokryphe Geschichte erzählt von einer Familie, die anstelle der Münzen ein Bündel Rattails in das Offertorium der Kirche gleitet.)
Bündel von Rattenschwänzen, in Streichholzschachteln organisiert. (Foto: Mit freundlicher Genehmigung des Lord Howe Island Museums)
Jack Shick wuchs mit den Rattergeschichten seiner Ältesten auf, von denen viele Foxterrier ("Foxies") für die Rattenjagd hielten. „Die Hunde würden einen Bau finden, dann würde der Jäger etwas Faser von der Palme zerquetschen und darin ein Feuer anzünden. Die Flammen wurden mit einem alten Hut aufgefächert, um den Rauch durch den Bau zu zwingen. Die Hunde würden an den Ausgängen warten, bis der Rauch zu groß wurde und die Ratten herauslaufen würden… in den wartenden Mund eines Hundes! “Wenn die Ratte versuchte, ihrem rauchigen Grab zu entkommen, indem sie einen Baum hochstapfte, wäre der Jäger bereit eine Schrotflinte.
In Erwartung, dass die Rattenjagd-Bonanza einen Aufschwung benötigen würde, schickte das US-Handelsministerium 1927 eine Herde von Schleiereulen aus San Diego nach Lord Howe. (Zu dieser Zeit waren die Kindertagesstätten in Kalifornien ein wichtiger Importeur von Kentias.) Dort traten die amerikanischen Eulen in die Reihen der australischen Schleiereulen und der maskierten Eulen von Tasmanien, die im Krieg gegen Ratten Kriegsdienstverweigerer waren.
Amerikanische Zeitungen berichteten mit kriegerischer Freude über das Ereignis: "Eingeborene Eulen in den Krieg gegen Ratten", schrieb der New York Times, während Die Washington Post lobte den furchterregenden „Kriegshoot“ der Eulen. Nicht nur die Palmkerne sollten die Eulen retten, sondern auch die Menschen, deren Lebensunterhalt vom Verkauf dieser Samen abhing. "Es liegt an der alten Schleiereule, den Helden zu spielen und die Bewohner zu retten", schrieb der Post.
Dank der gemeinsamen Anstrengungen von Rattern und Eulen sprangen die Samenernten 1926 von 955 Scheffel zu 3.037 Scheffel im folgenden Jahr. Die Eulen waren effektiv, wenn wahllose Söldner sowohl Ratten als auch flugunfähige Woodhens jagten. (Das Post etwas vorausschauend vermutete, dass sich die Insulaner bei einem Erfolg der Eulen in der "peinlichen Position befänden, ihre Wohltäter erschießen zu müssen.")
Der Blick über Lord Howe Island. (Foto: patchtok / CC BY 2.0)
In den Jahren nach dem Zweiten Weltkrieg rückte der Handel mit Palmkornsamen in den blühenden Tourismussektor zurück, und der Fokus auf die Schädlingsbekämpfung verlagerte sich vom Palmenprotektionismus zur Erhaltung der empfindlichen Biosphäre von Lord Howe. In den 1940er Jahren waren Stahlfedern mit Rückfederung üblich, und in den 1950er Jahren kam das passend benannte Warfarin Rattengift auf den Plan.
Heute wird das Rodentizid Coumatetralyl an rund 2000 im Siedlungsgebiet verstreuten Köderstationen eingesetzt. "Die Ratten haben die anderen 90 Prozent der Insel, um herumzulaufen und Chaos an Samen, Wurzeln, Eidechsen, Vogeleiern, Vögeln, Käfern, Schnecken, Spinnen usw. zu verursachen", sagt der Naturforscher und Autor Ian Hutton, der mehrere Bücher geschrieben hat Lord Howes Endemismus und führt Öko-Touren auf der Insel durch. „Deshalb wird derzeit ein Vorschlag zur Ausrottung von Nagetieren geprüft.“
2017 wird ein ehrgeiziges Programm zur Bekämpfung von Luftködern gestartet, mit dem Ziel, die Insel von Ratten ein für alle Mal zu befreien und das Ökosystem der Insel wieder ins Gleichgewicht zu bringen. "Der Auslöser für Nagetiere war es immer, die Artenvielfalt der Insel zu schützen", sagt Hutton. „Der wirtschaftliche Vorteil des Palmkornschutzes war nur die anfängliche Karotte.“
Lord Howe Island könnte bald frei von der chronischen Bedrohung durch Nagetiere sein, pünktlich zum hundertjährigen Jubiläum der Verseilung der SS Makambo und die Ankunft von Ratten auf Lord Howe. Es dauerte nur hundert Jahre Krieg.